樂昌境域，周以前屬揚州南地，春秋時屬百粵地，戰國時屬楚，秦時屬南海郡。漢武帝元鼎六年（西元前１１１年），平南粵，以曲江、湞陽、含洭隸屬桂陽郡，郡隸荊州，樂昌屬曲江縣地。後漢置始興（韶關）都尉，南朝宋轄曲江，樂昌境域仍隸始興郡曲江縣。宋泰豫元年（西元４７２年），改始興爲廣興，齊仍爲始興。《南齊書·地理志》記載，始興郡領：“曲江、桂陽、仁化、陽山、令階、含洭、靈溪、中宿、滇陽、始興”１０縣。靈溪縣治即今樂昌長來鎮靈口壩遺址，齊時已從曲江縣地劃出，樂昌舊志無載。樑置東衡州，廢始興郡。樑天監七年（５０８），其時靈溪縣已廢，分曲江縣西北境與靈溪縣合置樑化縣。十七年（５１８），又將樑化縣分置平石縣。陳天嘉元年（５６０），復置東衡州。隋開皇九年（５８９），廢郡改東衡州爲韶州，十一年廢，入廣州。十二年廢平石縣入樑化縣，十八年（５９８），改樑化爲樂昌縣（一説以樂石、昌山得名，一説以陳朝陳霸先孫女“樂昌”公主而得名），隸屬韶州。北宋開寶五年（９７２），廢仁化縣入樂昌縣，北宋咸平三年（１０００），復置仁化縣。南宋幹道二年（１１６６），分縣西南境置乳源縣，同時將縣西南依化鄉劃歸乳源縣。元朝，改革政區建置，全國設行中書省（簡稱行省），樂昌隸屬江西行省廣東道韶州路。明、清，樂昌隸屬韶州府，民國初廢府制，樂昌縣直屬廣東省。民國３年（１９１４），設嶺南道，樂昌隸屬嶺南道。民國９年廢道制，樂昌縣先後隸屬北江區善後公署，北江綏靖公署。民國２５年撤銷綏靖公署，樂昌隸屬廣東第二區行政督察專員公署。

　　１９４９年１０月１９日，樂昌解放。１９５０年１月，廣東省北江人民行政督察專員公署（北江專署）成立，樂昌縣隸屬北江專署。１９５２年１２月９日，廣東粵北行政公署成立，樂昌隸屬粵北行政公署。是年，原乳源縣的梅花、秀水、雲岩、三溪和老坪石鎮、坪石鎮、羅家渡的部分地區以及清源、三元、岐石、新安、茶園、柘洞、太平、亞婆寮、沙坪等鄉並入樂昌縣。１９５３年，土改工作結束後，清源、三元、岐石、新安、茶園、柘洞、太平、亞婆寮、沙坪等９個鄉仍劃歸乳源縣。１９５７年７月，韶邊瑤族自治縣成立。樂昌縣的必背、王茶、桂坑、楊溪劃歸韶邊瑤族自治縣。１９５８年９月，樂昌縣將韶邊瑤族自治縣和乳源縣劃入的桂頭、瑤山、大山、沙坪以及本縣等地組成：紅旗、桂頭、瑤山、廊田、坪石、黃圃、梅花、大山８個農村人民公社。１９６３年１０月，將大橋、桂頭、遊溪、必背、東坪等５個公社劃歸乳源瑤族自治縣。從此，全縣分爲１６個公社，２個鎮，１６２個大隊。１９６４年增設三溪公社，全縣爲１７個公社２個鎮，１６１個大隊。１９７１年８月，五山公社中山大隊劃歸仁化縣。１９７７年增設羅家渡公社。１９７８年３月，增設兩江公社，全縣爲１９個公社２個鎮，１９７個大隊。１９８３年１１月，全縣１９個公社和２個鎮，改設爲１８個區公所和２個區級鎮人民政府。１９８６年冬，撤銷１８個區公所，設置１０個鎮和１０個鄉建制。１９９３年８月，全縣設立鎮級建制，取消鄉級建制。１９９４年４月２８日，國務院批準樂昌撤縣建市，樂昌成爲韶關市屬第一個縣級市。２０００年之後，羅家渡、老坪石、河南三鎮先後撤銷並入梅花、坪石兩鎮，河南並入樂城鎮，改爲樂城街道辦事處。至此，樂昌市轄１６個鎮１個街道辦事處，１９５個村民委員會，１９８５個村民小組。