中評社香港6月18日電／美國宇航局17日宣布，將於今年7月1日發射“發現”號航天飛機。這將是自2003年“哥倫比亞”號失事後美國第二次發射航天飛機。
美宇航局表示，具體的發射時間定在美國東部時間7月1日下午3時48分（北京時間7月2日凌晨3時48分）。據新華社報道，“發現”號將在太空飛行12天，機組人員將重點對航天飛機的技術改進和安全性進行測試，並執行國際空間站的建設任務。
這一決定是美宇航局的管理和工程技術人員經過兩天的閉門磋商後做出的。主管太空項目的副局長格斯登美爾說，專家們“非常詳細和盡可能徹底地評估了每個細節”，重點討論的問題之一是飛機外掛燃料箱錶面覆蓋34個支架的絕熱泡沫敷層。
上述部位的泡沫敷層被認為有在飛機起飛時脫落的風險，美宇航局技術人員曾建議就此修改設計。泡沫脫落問題曾導致2003年2月“哥倫比亞”號航天飛機空中解體，美宇航局為此大幅度修改了燃料箱設計。但同樣問題在去年7月航天飛機復飛時再次出現，導致航天飛機再次停飛以及美宇航局對燃料箱設計再做修改。
美宇航局在新聞公報中說，評審委員會認為，現有設計帶來的安全風險不足以迫使美宇航局推遲發射。委員會指出，有關燃料箱錶面支架泡沫敷層的設計修改正在進行之中，新設計將用於此後執行飛行任務的航天飛機。
據當地媒體報道，最終對此次飛行“拍板”的是宇航局長格里芬。他說，作出發射的決定，不會對“發現”號的7位宇航員造成任何危險，因為宇航局已經設計了針對航天飛機的新的檢查和維修技術，如果出現意外，“最差的情況是宇航員留在國際空間站內等待救援”。他表示，一旦不幸再次出現類似“挑戰者”號和“哥倫比亞”號的悲劇，他將徹底取消航天飛機飛行。 |
