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| “發現”號航天飛機（資料圖片） |
中評社香港4月30電／美國宇航局官員日前表示，盡管一些工程人員認為航天飛機外掛燃料箱還需改進，但宇航局仍打算使用目前的燃料箱，並將按原計劃在７月份發射“發現”號航天飛機。
美宇航局官員稱，有關燃料箱的任何進一步改進將在“發現”號返航之後進行。
美國“哥倫比亞”號航天飛機２００３年２月重返地球大氣層時於空中解體，這一事故由燃料箱絕熱泡沫在航天飛機起飛時脫落並砸傷機翼所導致。在這之後，美宇航局停飛航天飛機並大幅修改了曾導致“哥倫比亞”號事故的燃料箱問題區域設計。但類似問題在２００５年７月“發現”號復飛時再度出現，燃料箱另外一個區域再次出現絕熱泡沫脫落。
美宇航局因之再度修改燃料箱設計，目前正對此進行檢測。新設計去掉了覆蓋電纜和加壓管道的兩處楔形泡沫層，這些泡沫層原本用來在航天飛機超音速進入環地軌道的過程中緩沖風力。宇航局航天飛機項目經理黑爾說，去除兩處楔形泡沫層是“航天飛機飛行以來，宇航局所做的最大空氣動力學改動。”
美宇航局高層領導已決定繼續進行有關安全檢測。宇航局將於６月１６日舉行飛行前開會作出有關決定。
此外，航天飛機上還有３４個小的泡沫層，這些泡沫層覆蓋在固定加壓管道的金屬支架和容納電纜的托盤外。是否對這些小泡沫層進行改動，是目前面臨的另一個問題。美宇航局內部對目前不予改動的決定意見不一。
黑爾認為，在下次航天飛機起飛時，燃料箱加壓管道金屬支架的泡沫層仍會脫落，但碎片尺寸不足以對航天飛機和機組人員的安全構成重大威脅。
按美宇航局計劃，航天飛機在２０１０年退役前，還將進行１６次飛行以完成國際空間站的建設。 |
