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| 美國海軍陸戰隊現役MARK V型輕型突擊艇。（資料圖） |
為了研發速度為100海裡每小時的超空泡潛艇，美國國防部與諾思勞普和通用動力兩家公司合作。國防部研究人員希望給海軍海陸空三栖部隊（海豹突擊隊）配備時速達100海裡而且不會像海豹突擊隊現役的Mark V水面艦艇(特別行動快艇)那樣產生顛簸的潛艇，以便將來面對危急任務時能够快速到達敵方海岸而不被發現。國防部高級研究計劃局(DARPA)制定了一項大膽計劃，可能實現那個目標。該計劃被稱為“水下快車”，旨在使水下航行器克服水的巨大阻力達到普通水面艦艇不能達到的速度。
這些對未來的期望以超空化為基礎。超空化依賴於水下航行器衝開水體時在其周圍形成的氣泡。這些氣泡能够隔開水體，從而減少60-70%的摩擦力。“超空化”技術幾十年前就出現了，但是過去僅僅應用於直徑只有幾寸的武器上，比如說魚雷。在80年代，前蘇聯開發出了被稱為“暴風雪”的魚雷，據說速度可以達到200海裡每小時。但是， DARPA的“水下快車”計劃的目標是把“超空化”技術應用在直徑為8英尺、重量為60噸的水下航行器上面。
DARPA在其提案中指出：“該計劃的目的是確定‘超空化’技術能否應用於新型號的高速水下航行器，以在將來完成運輸貴重物資和/或少量人員的近海任務。”該實驗性計劃必須以大量可信的實例證明速度達到100海裡每小時的超空泡水下航行器的可控性。
為了這個目標，DARPA於去年11月與通用動力公司電船分公司簽訂價值為570萬美元的研發合同，與諾斯羅普-格魯門電子系統部簽訂價值為540萬美元的研發合同。關於DARPA追求的這個技術飛躍，諾斯羅普負責該計劃的業務開發主管Gene Cumm這樣說：“超空化對於水下航行器如同噴氣發動機對於螺槳式飛機。”上述兩份合同的資金用於前13個月開發。加上可能後續的為期15個月的兩個開發階段，總合同價值將達到4580萬美元。在DARPA交給待選承包商的說明中指出，第2階段可能只由一個承包商進行開發。
據DARPAD的提案，第1階段的重點是“ 測驗‘超空化’物理現象和空泡/航行器相互作用以獲得穩定持續的空泡”。承包商將給出直徑為8英尺的超高速水下航行器的系統概念，“以便設計出適當的成比例模型”用於最後的測試和演示。另外，對能够適應任何航行條件的控制系統的設計要有一個初步概念。概念一經確定，就開始實施第2階段。第2階段的重點是“繼續測驗‘超空化’物理現象和空泡/航行器相互作用并開發航行器控制方法，以獲得穩定的動力”。用“水下快車”運輸小負荷的貴重物資或人員與設備無疑是非常昂貴的。按照目前的規定，DARPA不會提供任何專家解釋這項計劃的出發點或潛在軍事目的。
然而，DARPA的發言人Jan Walker在一份書面報告中指出：超高速水下航行器的軍事優勢還未開發到最大程度，尚有重大的操作性技術需要突破。目前小型高速水面艦艇具有局限性，遇到海浪時性能會大打折扣并容易曝露，而目前的水下艦艇又非常慢。已經領導海軍研究所進行超空化研究達9年的Kamm Ng透漏了更多信息。他在接受訪問時說：“其中一個用途將是取代海豹突擊隊現役的Mark V水面艦艇”。Mark V 是一種82英尺的鋁質單體水面艦艇。它有上下顛簸的缺陷，高速行駛時會給艇員和海豹突擊隊隊員造成巨大的物理壓力。他補充說：“另外，它的速度非常低，只能達到40海裡每小時”。他還透漏，“水下快車”計劃可以讓海豹突擊隊以兩倍於以前的速度到達目標處。這樣將來物資運輸就由海豹突擊隊負責了。
在60年代，為了與前蘇聯的“暴風雪”魚雷抗衡，美國海軍開始研究高速水下航行器，但後來他們認為低音比高速更為重要，最終放棄了這方面的研究。1997年，海軍研究所以此為基礎，重新開始研究“超空化”技術。海軍研究所最近的新研究已經是以武器為導向了，并幫助開發了使用超空泡射彈摧毀淺水雷的系統。去年，DARPA要求海軍研究所提供其“超空化”技術研究成果，以快速起動DARPA的高速水下運輸計劃。但是在水下運輸航行器上應用“超空化”技術仍面臨著巨大的挑戰，這些挑戰在武器研發歷史上從未遇到過。例如，驅動直徑只有12英寸魚雷高速前進與驅動直徑達8英尺的物體高速前進（100海裡每小時）之間需要的巨大突破。有兩種方法可以使水下航行器的周圍產生超空泡。一、利用一個高速行駛鈍頭物體的首波把水體衝離航行器；二、在航行器前面噴射空氣或其他氣體。 |
