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| 小型無人機可從卡車上發射。 |
據《新科學家》13日報道，根據美國宇航局和美國國家海洋及大氣管理局(NOAA)的一項計劃，一架小型無人駕駛飛機將穿過颶風風眼四周的強風地帶，記錄有關颶風風力如何增強的第一手連續數據。
被稱之為“航空探測器”的無人機將測量颶風內部的溫度、壓力、濕度和風速，有望幫助解決颶風強度變化預測這一棘手問題。當颶風穿過海洋的時候——海洋是颶風強度增強的地方——研究人員將出動無人機進行探測。
颶風就像是一個巨大的熱力發動機，溫暖海水的蒸發為它提供了能量，能量隨後便在中心濃縮並最終釋放。然而不幸的是，想要瞭解這一過程，需要借助於位於海平面以上幾百米高度的飛行探測裝置，此處正是風速最快的地方。佛羅裏達州邁阿密國家海洋及大氣管理局的國家颶風中心的喬•科恩(Joe Cione)表示：“將有人駕駛飛機置於那個位置實在是太危險了。”
就目前而言，國家海洋及大氣管理局與美國宇航局對颶風的監測，主要是依靠衛星以及飛行於颶風上層的“颶風獵人”飛機完成的。為了對近面狀況進行測量，海洋及大氣管理局與宇航局將20到30個被稱之為“下投式探空儀”的儀器包投入颶風當中。每一個穿過颶風最後落入大海的下投式探空儀造價700美元。
但這種方法只能收集颶風離散點的數據，所採集的信息不足以預測快速變化的颶風強度。科恩對《新科學家》雜誌表示：“2004年，颶風查理在6到8小時內強度從1級變成4級，然而我們卻根本不知道其中的原因。”
國家海洋及大氣管理局與美國宇航局希望能夠解決這一難題，方式是：使用弗吉尼亞州沃勒普斯島航空探測器公司研製的航空探測器無人機對颶風進行更長時間的觀測。造價5萬美元的無人機從一輛小型卡車頂部的發射架上起飛，所攜帶的儀器包僅幾公斤重，但它們的飛行時間一次卻可達18小時，飛行高度150米到600米。
根據國家海洋及大氣管理局與美國宇航局的計劃，無人機盤旋進入颶風風眼內部時要完成數據的實時傳送，折回後再度進入風眼。通過連續動用兩架無人機，科恩希望可以對能量從海洋到颶風的轉移進行36小時的監測。
此項計劃中的關鍵性測試是將無人機送入颶風內部，但佛羅裏達州基韋斯特海軍航空站方圓500千米內卻沒有出現颶風的身影，而此地正是其中一架無人機的停靠地。基韋斯特是對成熟颶風進行觀測的一個理想地點，該項關鍵性測試預計於9月進行。根據以往的歷史記錄，9月是颶風露面次數最多的一個月。
科恩表示：“大自然有意和我們開玩笑。”幸運的是，由於得到額外的資金支持，研究小組可以將無人機的出動日期延長至10月。（來源: 新浪科技）
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