10月14日，被譽為美國空軍最神秘太空飛行器之一的X-37B空天飛機第3次成功返回美國加利福尼亞州的範登堡空軍基地。與之前兩次任務相比，這次X-37B在太空軌道上運行了674天。由於美國軍方一直對X-37B空天飛機執行的任務秘而不宣，X-37B的每次亮相都成為各方關注的焦點。從對地偵察觀測，到刺探他國衛星，再到驗證“即時全球打擊”概念，各種猜測眾說紛紜。本期我們邀請國防大學軍事專家為您作相關解讀。
一種新型低軌道軍用間諜裝備
X-37B空天飛機被稱為“軌道試驗飛行器”，屬於低軌道航天器。這次執行任務的X-37B是2012年通過“阿特拉斯5”型火箭從卡納維拉爾角空軍基地發射升空的，累計在太空中停留22個月。美國空軍發展X-37B的主要目的之一是為了尋找一種低成本入軌的平台，並可以重複使用。按照美國空軍的說法，研究X-37B項目是為了“驗證美國未來可重複使用的太空船技術，進行一些科學實驗，並在返回地球後進行檢測”。此外，在軌驗證X-37B的導航控制技術、熱防護材料、發動機技術、空間對接以及再入能力等“隱性”任務，美國空軍還可以根據X-37B的不同階段來制定各種分級任務。
這次X-37B在太空軌道上運行了674天，美軍對外始終秘而不宣，有媒體稱X-37B執行的任務屬高度機密。迄今為止，所有的X-37B空天飛機都是降落在範登堡空軍基地。從X-37B的內置貨艙看，它可以用來裝載新型傳感器和小型衛星，因此，偵察觀測是X-37B太空執行的任務之一，其偵察觀測目標不僅包括海、陸、空、天等軍事設施，還包括在太空軌道運行的各種衛星，並將偵察信息實時傳遞給作戰單位。X-37B內置貨艙中攜帶的小型衛星可以用來在太空軌道上快速大量地部署低軌道偵察衛星。同時，X-37B空天飛機可重複使用，且在軌停留時間長，相比衛星能夠執行更多的測試任務，無疑更為實用。
對X-37B在軌機動能力的測試，也是此次美國空軍的目的之一。由於X-37B需要對敵方航天器進行偵察，因此需要不斷變軌，不同高度的軌道機動能力就顯得尤為重要。
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