利比里亞總統選舉實行兩輪多數選舉制。二○○五年十月，第一輪總統選舉結果揭曉，維阿獲得了百分之廿八的選票，排名第一，瑟利夫位居第二，獲得了百分之二十的選票。由於無人獲得半數以上的選票，利比里亞選舉委員會決定於十一月八日舉行第二輪投票，由第一輪選舉中獲得票數前兩名者進入第二輪，這樣，瑟利夫與維阿又進行了一次白熱化的捉對廝殺。十五日，第二輪選舉計票工作結束，瑟利夫以百分之五十九點四對百分之四十點六的多數票戰勝維阿，成為最後贏家。
兩次入獄的政壇女強人
盡管身為女性，但是瑟利夫從不將自己的性別看作從政的障礙。「如果你環顧整個非洲，你會發現女性也有自己的位置，在議會、在內閣。她們的工作表現非常好，我正要加入她們的行列。」她在競選中高喊的口號是：「我是女人，聽我怒吼」。
說起來，老奶奶瑟利夫並不是政壇新手。還在四十歲時她就當上了利比里亞政府的財政部長。一九八○年多伊軍士長發動政變推翻托爾伯特家族的統治後，對前政權官員進行了殘酷清洗。因為公開批評多伊政權，瑟利夫遭到迫害，被迫流亡美國。一九八五年她返回祖國參加總統競選，多伊當局的軍事法庭以「肆意煽動」罪判處瑟利夫十年監禁。不過，在美國的壓力下，兩個月後瑟利夫獲釋。不久，團結黨推舉她為參議員，但瑟利夫卻謝絕推舉，毅然重返監獄，與其他被關押的政治領袖並肩鬥爭。直至多伊被迫下令赦免所有政治犯。這種超人的勇敢和坦誠的人格贏得了廣泛的尊重，瑟利夫獲得了政壇「鐵鋃子」的美譽。出獄後，瑟利夫先後供職於紐約聯合國開發計劃署以及世界銀行。
一九八九年利比里亞內戰爆發，一九九一年多伊政府被推翻。一九九六年八月，利比里亞組建了以魯斯．佩里為臨時總統的臨時政府。一九九七年全國選舉，瑟利夫以團結黨總統候選人的身份競選總統，但得票率未到百分之十，總統寶座最後由用武力推翻多伊政權的軍閥梟雄泰勒得到了。二○○三年泰勒被迫下台，瑟利夫第二次謀求總統職位，但各政治派別達成妥協，讓中立代表查爾斯．久德．布賴恩特當上了過渡政府主席。
二○○五年利比里亞舉行多年內戰結束後的首次民主選舉，瑟利夫第三次向總統寶座發起衝擊，最終如願以償。二○○五年十一月廿三日，利比里亞全國選舉委員會宣布，埃倫．約翰遜．瑟利夫在第二輪總統選舉中勝出，成為非洲歷史上第一位民選女總統。
專業背景和從政經歷助勝利一臂之力
導致瑟利夫贏得此次大選的原因很多，但專業背景和職業經歷無疑是最重要的因素。另外，競選策略也運用得不錯，打「母親牌」、「女性牌」和「反腐牌」「發展牌」為爭取選民起了良好的作用；選舉進入第二輪後的政治結盟策略更是妙招。
在人口百分之七十五都是文盲的利比里亞，瑟利夫有著傲人的學歷。她畢業於西非學院，又通過刻苦學習，獲得了科羅拉多大學的學位和哈佛大學公共管理學院的碩士學位。在資歷和從政經驗上看，瑟利夫曾擔任過政府財政部長、商業部長、發展和投資銀行行長及利比里亞駐聯合國官員，屬國內政治精英階層。瑟利夫還曾供職於世界銀行和美國花旗銀行，擔任過國際貨幣基金會利比里亞代表、聯合國開發計劃署非洲分部主管，懂經濟金融財政業務，這對於重建被多年戰爭破壞的利比里亞來說，是難得的寶貴人才。
除了這些豐富的職業經歷，瑟利夫還曾積極從事維護和平與人權的活動；一九九九年作為非洲統一組織選出的七名代表之一，調查盧旺達大層殺，事後非洲統一組織發表了報告《可避免的屠殺》；二○○二年，和其她知名女士一起出版了《戰爭與和平：中立人士對戰爭中的婦女和婦女推動和平努力的評估》。另外，瑟利夫為促進西非的和平與開放、民主與法治、愛滋病的預防做了很多工作。
在大選期間，瑟利夫大打「女性牌」、「母親牌」。競選集會上瑟利夫經常向兒童們發放糖果，言談中經常提及自己的四個兒子，全力塑造一副慈愛母親和奶奶的形象，她表示要把女人的敏感和母愛的情感融入總統一職中，治愈利比里亞的戰爭創傷。而她的支持者則以「老媽，我們愛你」的歡呼回應她。瑟利夫在競選時曾說：「女人比男人更能理解女性的困境，也更願意給年輕人和窮人以希望。」在瑟利夫公布的那令人深刻印象的簡歷上，除了有花旗銀行、世界銀行等字眼外，還特意列上「克魯族在市場上做買賣婦女的孫女」，以此來拉近與利比里亞普通老百姓的距離。
對於許多人每天的生活費還不到一美元的利比里亞，瑟利夫在大選中打出了「消除腐敗、謀求發展」的競選綱領。競選時瑟利夫承諾，如果當選，她將在六個月內恢復首都蒙羅維亞的電力供應。為消除文盲，她還提出重建學校、開辦職業訓練中心和推廣體育運動。
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