北方四島的歷史背景複雜。1855年日俄簽署了《日俄和親通好條約》後，四島一直歸日本所有。直至1945年8月，蘇聯在二戰結束之前以軍事手段佔領了四島，並將島上的數萬日本居民遣送回國。此後不久，蘇聯通過《雅爾達協定》獲得佔領四島的法律依據。但日本政府一直聲稱四島歸日本所有。在1956年的《蘇日共同宣言》中，蘇聯同意歸還四島中的色丹和齒舞兩島，條件是雙方簽署和平條約。直到2004年普京任總統時，俄羅斯也還是同意歸還這兩個小島的，只是由於日本堅持四島一併歸還，才無果而終。
最近兩年，隨著俄羅斯國力的恢復元氣，日本又陷入長期的經濟低迷，俄日兩國的戰略地位此長彼消，俄羅斯在四島問題上開始明顯發力。特別是近一段時間，俄羅斯領導人接連視察這一地區。總統梅德韋傑夫還做出了強勢表態。就在2月15日，俄羅斯武裝部隊總參謀部的官員還對媒體表示，俄羅斯將在千島群島諸島部署短程和遠端防空導彈系統。種種跡象表明，俄羅斯今後還將加大在四島問題上的動作力度，俄日領土爭端的解決遙遙無期。日本外相前原誠司上周訪俄時，“索島之旅”沒有取得任何進展就是一個明證。
俄羅斯在四島問題上的優勢在於“實際佔有”。俄羅斯非常希望國際社會特別是周邊國家對這一佔領予以事實上的認可。但在目前情況下，獲得外國政府的認可幾無可能。所以退而求其次，如果能有外國企業參與這一地區的經濟開發，也可以在一定程度上取得上述效果。
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