這個會議由英國國際戰略研究所發起，固定地在新加坡舉行，討論的是亞洲安全的問題，出席者則包括美國在內的二十多個亞太國家和地區。這幾方面的因素都非常耐人尋味。以舉辦地為例，新加坡雖然地處亞洲，但被認為是貫通中西的“橋樑國家”。而作為小國的新加坡，在防衛理念上一直主張“援外入內”的平衡術，也就是希望把美國等西方國家拉進亞洲，以平衡中國日漸崛起的軍事存在和影響力。由新加坡作為會議的永久東道國，會議的指向不難想見。
近年來，由於中國軍事現代化的進程明顯加快，香格里拉會議的防華色彩也越來越濃，會議的火藥味也隨之加重。作為一個具體表徵，中美直接交鋒的一幕也頻繁上演。2006年，時任美國防長拉姆斯菲爾德批評中國軍費不透明，當場就遭到了中方代表團團長崔天凱的質問；2010年，出席會議的美國防長羅伯特•蓋茨激烈批評中國因美國對台軍售而中斷雙邊軍事交流的做法，並要求保障在南中國海的自由進出權。這話立即遭到了與會的解放軍副總參謀長馬曉天的針鋒相對的反駁。馬曉天在發表完預定演講後表示，中方不認為對台軍售是一般的問題，而是干擾中美關係30年的嚴重問題；兩軍關係發展的最主要障礙是美國，而非中國。雖然中美之間明裡暗中鬥法是家常便飯，但兩國防長在國際會議上直接舌戰，卻並不多見。輿論紛紛將其當作解讀香格里拉對話會動向的一個標本事件。
從發展趨勢上看，香格里拉對話會越來越演變成西方與亞洲國家內外“合縱”，共同應對中國軍事崛起的一個安全論壇。由於今年的對話會仍處於南海危機懸而未決的特殊時刻，這方面的色彩要比往年更加濃厚。
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