之所以舉行選秀女，是因為清代皇帝認為，他擁有天下，所以他希望在他的統轄範圍內，最優秀的女子都應該納入後宮，讓她們去母儀天下。但是大家不要忘了，清代的統治者是滿族，所以他只是把旗人的女子，認為符合條件的選入宮中。
旗人當時有三種：滿洲八旗、蒙古八旗和漢軍八旗。漢軍八旗挺特殊的，他們實際是漢族，但歸順了滿族，當時努爾哈赤、皇太極，把他們也編成了旗民，所以他們也算旗人。每種是八個旗，一共是二十四個旗。
清代規定每三年，二十四旗里適齡的女子都要參選。當時管理戶
籍的部門是戶部，它既管理戶籍，也管理當時全國的財政。戶部給這二十四個旗的都統發文，通知要選秀女。
如果第一輪被刷下來了，叫“撂牌子”，這些人就可以隨便嫁人了。
如果要是初選給記名了，作為記名秀女可以指配給親王。如果皇帝不在成婚當年，也可以一直在戶部記名，等待複選。進行複選的時候，就會有人被選為皇后，有的人被選為皇妃。光緒皇帝結婚，從他選秀女開始就畫了一個《大婚圖册》，有很多頁，整個成婚過程都畫了。選定了皇后以後，不是說就住在宮里了，這只是個前奏。
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