在電子媒體還主導大眾傳播的時代，由於電台和電視台傳播信號的頻道需要占用公共擁有的電子波等資源，電子媒體的公共性非平面媒體可比。於是，在上世紀60年代，一個由15人組成的卡內基委員會，應運而生。該委員會專門研究電視台在美國民主實踐中，所應擔當的角色。委員會在其報告中呼籲建立一個公共屬性的廣播體系，面向所有美國民眾，服務於美國大眾的電視網，該傳媒體系應該成為美國文化中一個新型的常設建制。該報告首次提出“公共電視台”這一概念。之後，1967年通過國會立法程序（《公共廣播法》），美國公共傳媒誕生。此類電台和電視台需要公共性傳媒組織，非營利化經營，依靠社會捐款和聯邦政府的補貼來運營。而政府的資助，用納稅人的錢來辦公共廣播，屬於非直接的，透過一個非營利的公共廣播公司來執行的。所以，嚴格地說，美國公共電台屬於私立，但接受政府資助的非營利性傳媒機構。
由以上的歷史，可以看出美國公共傳媒的模式，與英國BBC和日本N H K的公視系統是很不相同的，它具有很強烈的基層傳媒特色。拿美國公共電台為例，該廣播網有1300家基層電台聯網，總部設在首都華盛頓，但它不擁有遍布全國的基層電台。基層電台自主經營，多設在公立的大學裡，由新聞傳播學院來經營管理。美國公共電台的經費，有一半來自大基金會的捐助和會員的會費（每年有兩次全國性的募款活動），另有大公司的贊助（一種沒有廣告的廣告），最後是聯邦政府的財政撥款。
在節目製作和播出上，因為沒有商業化媒體的盈利壓力，公共傳媒的節目不需要聳動煽情，不需要節目為廣告服務，美國公共傳媒充分顯示媒體應該展現的專業。美國公共電台選題以專業取向，市場上的所謂乏人問津的節目，不叫座，卻是該電台的招牌節目。例如，每周六的歌劇轉播。收聽美國公共電台的聽眾每周有3000萬左右，由於節目眾多，在數量上，該電台的聽眾不大，但屬於高端，欣賞高雅文化的人士。由於該電台不做秀，民眾對它和公共電視台的信任感，遠遠高於商業性傳媒。
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