西漢末年（公元8年），王莽專權，當時皇帝孺子年僅2歲，傳國璽置於長樂宮，由元帝王皇后代為掌管。王莽篡位，建立新朝，派他的弟弟舜前去索要，太后大罵：“我老已死，如而兄弟，今族滅也！”，將傳國璽摔在殿廷，玉璽被摔碎一角，後來用黃金鑲補。公元23年十月，王莽被殺，璽被校尉公賓所得，獻給綠林軍將領李鬆。又由李鬆派人送給更始帝劉雲。劉雲為赤眉軍所擄後，傳國璽落入赤眉軍擁立為帝的劉盆子手中。後來劉盆子兵敗宜陽，將傳國璽拱手奉於東漢光武帝劉秀。東漢末年，宦官專權。外戚何進謀誅宦官不成，反為宦官所害。袁紹領兵入宮誅殺宦官，宮中大亂，漢少帝夜出北宮避難，倉促間未帶傳國璽，返宮後傳國璽查無下落。
東漢未年，董卓叛亂，天下豪強在袁紹、袁術的率領下討伐董卓，洛陽城內一片混亂，董卓棄城逃往長安。孫堅率兵駐扎在洛陽城南宮殿中，一天突然發現宮殿中一口井內閃著五彩的光，孫堅感覺奇怪，於是命令手下人下井探望，不想卻撈著一位宮女的屍體，婦女的脖子上戴著一個錦囊，打開一看，內有一個用金鎖鎖著的朱紅小匣，啟開小匣，裡面有一玉璽，上面有篆文八字“受命於天，既壽永昌”，玉璽缺一小角。孫堅知道這正是秦始皇的“傳國璽”，竊喜這莫非是天意讓他當皇帝。孫堅將璽秘藏於妻吳氏處，沒想到他手下的一個士兵與袁紹是同鄉，將此事之袁紹。袁紹早有篡奪帝位之心，當然想占有“傳國璽”，他下令扣押了孫堅的妻子，孫堅被逼無奈，只好交出玉璽。後來袁氏兄弟敗在了曹操的手下，“傳國玉璽”又回到了漢獻帝的手裡。
曹魏代漢，傳國璽作為“君主神授”的象徵，落入曹丕之手。曹丕使人在傳國璽肩部刻下八個隸字“大魏受漢傳國之璽”。西晉受禪，傳國璽又落入司馬氏手中。此後，北方陷於五胡十六國分裂動蕩的局面，“傳國璽”幾經輾轉，又落人東晉征西將軍謝尚之手，謝尚把它用三百精騎連夜送至首都建康，獻給晉穆帝，傳國璽重歸晉朝司馬家。公元420年，劉裕廢東晉恭帝自立為帝，國號宋，史稱劉宋；在南朝，傳國璽歷經了宋，齊，梁，陳的更迭。南朝梁武帝時，降將侯景反叛，攻破官城，劫得“傳國璽”，不久侯景敗死，他的部將侯子鑒將玉璽投到了栖霞寺的井中，有一個寺僧將玉璽撈出收存，後來他的弟子將玉璽獻給了陳武帝。楊堅建立隋朝後，公元589年，滅陳統一全國，傳國玉璽入了隋宮。唐初，太宗李世民因無傳國玉璽，於是刻數方“受命寶”、“定命寶”等玉“璽”，聊以自慰。公元630，李靖率軍討伐突厥，同年，蕭後與元德太子背突厥而返歸中原，傳國璽歸於唐朝。唐末，天下大亂，群雄四起。朱溫篡唐後，“傳國璽”又遭厄運。後唐廢帝被契丹擊敗，登樓自焚，玉璽也遭焚燒，下落不明。郭威建後周後，遍尋傳國璽不著，無奈鐫“皇帝神寶”等印璽兩方，一直傳至北宋。北宋哲宗時，有一個農夫在耕田時發現了傳國璽，送至朝廷。經十三位大學士依據前朝記載多方考證，認定這就是始皇帝所制傳國璽。但是朝野也有一些有識之士懷疑它的真偽。宋靖康元年（公元1126），金兵破汴梁，徽欽二帝被掠走，“傳國璽”也被大金國掠走，隨後便銷聲匿跡。
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