1966年夏，中央軍委實施“西北設防”戰略，164團整團調防至內蒙古額濟納旗境內，曾負責修築工事坑道。當時，郭伯雄擔任作戰股參謀。其戰友事後曾回憶道：“我們跟平時訓練一樣，早上八點開工打坑道，打到晚上的六七點……我們打的山洞的坑道，像火車洞（隧道）那麼大。很辛苦，比訓練要辛苦得多。”作訓股主要負責坑道設計、制作圖紙，作為幹部的郭伯雄，“不一定親自動手打坑道，但要到現場指揮施工”。
1964年入伍的何華（化名）是郭伯雄當年的戰友，倆人“在一個鍋裡吃飯”好幾年。郭伯雄給何華留下的印象是大個子，身體結實，皮膚黑，“人聰明，愛鑽研打仗”。在他的印象中，郭伯雄為人沉穩，但性格并不內向，大家經常一起聊天。
崛起47軍
1969年年底，第55師從基地撤出，駐地甘肅酒泉。164團的駐地則在臨近的高台。1971年，郭伯雄由團部作訓股股長調至第19軍司令部作訓處參謀。之後十年，郭伯雄在第19軍軍部作訓處逐步升至處長。
進入1980年代後，郭伯雄在軍中獲得快速擢升，1981—1983年，他進入解放軍軍事學院學習，期間職務分別擔任19軍55師參謀長和蘭州軍區司令部作戰部副部長。從學校畢業獲得大專學歷後，1983年，41歲的郭伯雄升任陸軍第19軍參謀長，成為一名副軍職將領，1985年，再升為正軍職的蘭州軍區副參謀長。1990年7月，郭伯雄出任陸軍第47集團軍軍長（原19軍在1985年的大裁軍中被撤銷，原第55師并入第47軍）。
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