1956年4月25日，第一屆全國人大常委會通過了《關於處理在押日本侵略中國戰爭中犯罪分子的決定》，決定以人道主義精神對在押的日本戰犯實行區別對待、寬大處理的方針。
根據全國人大常委會的決定，最高人民法院於1956年先後分三批對在押的1017名罪行相對較輕、悔罪表現較好的日本侵華戰犯宣布免予起訴並立即釋放，對45名日本侵華戰犯，向最高人民法院特別軍事法庭提起訴訟。
長期研究東京審判的南開大學日本研究院院長宋志勇對新京報記者表示，一般意義上認為，乙級戰犯的審判在1949年之前已經結束。這45名戰犯不被稱為是“乙級戰犯”，但是其罪行和級別和“乙級戰犯”相差無幾。
“對這45名戰犯的審判，與東京審判形成了強烈的對比。前者經過思想改造，大部分都真誠認罪，而東京審判中，很多甲級戰犯則毫無悔意。”在宋志勇看來，之所以選擇鈴木啟久作為第一個公布的戰犯，可能是因為鈴木在這些人中的軍職最高。
為什麼只對45名戰犯判刑呢，據中國共產黨新聞網刊文，周恩來對此解釋說：40多人對於1000多人來說，比例很小，可為什麼我們還要對這一小部分戰犯判刑呢？這是因為對中國人民必須有個交代。這40多人將來也是要回日本的。這樣的處理是為了表明，中國政府真誠地希望結束兩國之間的不愉快歷史，開始中日之間全面的友好合作。
戰犯檔案此前如何保存？
上海師範大學中國“慰安婦”問題研究中心主任蘇智良參與了今年中國慰安婦檔案申遺的工作。
在蘇智良的印象中，這些資料此前並非人人能夠看到，甚至學者都不容易拿到。據他介紹，這些筆錄的原件一直存在中央檔案館，有一部分在書籍上公布過，但是整體公布這是第一次。他說：“我早就聽說過這些筆錄，也查閱使用過。這45人的檔案中，有兩件檔案這次也選錄到慰安婦檔案申請世界記憶遺產名錄的文件中。”
據中央檔案館副館長李明華介紹稱，1951年至1956年6月，最高人民檢察院對在押的日本侵華戰犯的罪行進行了調查，並會同有關機關進行起訴、審判的準備。這些檔案都保存在中央檔案館。
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