在古代社會，女子要保守貞操往往比保全性命還要重要。所謂保守貞操，其意即一個女子，或是一輩子不和男子發生性交關係，或是只和法定關係人（惟一的一個丈夫）發生性交關係，否則就是“失貞”。
這只適用於女子，而不適用於男子。男子和妻子以外的女子發生性交關係，充其量只可謂是“失德”，卻沒有人指為“不貞”。
古代盛行婚前驗貞，即由丈夫或親友察看新婚的妻子是不是處女，即丈夫是否有“初次使用權”。
女子既然是屬於男子使用的一種物品，她就應該是“新貨”，如系“舊貨”，哪怕只被他人使用過一次，也就要大大地“掉價”了。
古來婚前驗貞、鑒別處女有許多方法，許多都是荒謬而不科學的。
還有一部分齊格納人，新郎於新婚之夜將黃楊樹枝穿著三只剝皮的喜鵲的頭，藏在新娘的枕下。
匈牙利的齊格納人的新郎要在新婚之夜叫新娘赤腳踏菩提樹制的小圓板。他們相信失了貞操的少女踏上這塊木板，就馬上會有災難。
他們認為如果妻子是純潔的就可安眠，否則就會在囈語中坦白過去的不貞事實。
墨西哥的托托人在訂婚儀式上，未婚妻要在一把新椅子上坐一坐，以表示自己是貞潔和清白的。
貞潔表白的儀式過後，很快就會真成親。在新婚之夜，新郎實際檢驗一下新娘的貞操情況，如果證明她是貞潔的，婚姻就算最後達成，如果發現她“不貞潔”，則婚事就此告吹。
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