曹操起初對自己的人生規劃是當一個郡守，“建立名譽”，“除殘去穢”，清除地方上的醜惡現象，讓世人都明白他的志向，樹立自己的美好形象。後來形勢所迫，他不得不回家，但也不急著出來找工作，而是打算用二十年時間好好讀書，鍛煉身體，“秋夏讀書，冬春射獵”。但又迫於形勢，他的這個主觀願望不能 實現，不得不出來南征北伐，“為國家討賊立功”。
待在家裡，他讀書打獵；出來，他討賊立功。進退之間，他沒多少私心，有的只是使命感。沒有私心壅塞，沒有貪欲擁擠，就可以騰出更大的空間來幹事業。其實，他也是給智慧騰出更大的空間，這樣事業就更游刃有餘了。
莊子雲：“其嗜欲深者，其天機淺。”貪欲太深的人，聰明不成問題，但智慧成問題。曹操常常以智慧自許，他去西北和馬超打仗的時候，引來很多人圍觀，曹操指著自己的頭，自負地說：鄉親們，我沒什麼好看的，又不是三頭六臂，只不過腦袋裡多一點智謀而已，“唯多智”。為什麼“多智”？和他物欲比較淡泊有很大關係。
所以，《魏書》記載，曹操每次臨陣時，“意思安閑”，好像沒事人一般，接下來便“變化如神”。從“安閑”中看出他從容，從容中看出淡泊，又從淡泊中生出智慧，所以他臨陣打仗不慌張，經常能克敵制勝，其實這點和諸葛亮挺像的。
以清廉自奉，才能以豐厚奉他。關於曹操的大方，看過《三國演義》的人也清楚，老曹對關公可夠大方的：三日一小宴，五日一大宴；上馬一蹄金，下馬一蹄銀；又送錦袍、送赤兔。細節有些誇張，但還是有歷史依據的，史書記載他“得靡麗之物，則悉以賜有功，勛勞宜賞，不吝千金”，得了奢侈品，馬上賞賜給有功的人，只要功勞級別夠得上，絕對不吝惜千金。曹操正因為對自己吝嗇，清空自己心裡的貪欲，才能騰出這麼多富貴賞給他人。這也是給智慧騰出空間的一個表 現。
所以說，曹操的節儉清廉培養了其政治軍事才能，促成其偉業。在東漢末年那個紛爭的年代，如果貪欲太重，就會妨礙智謀的發揮，被其他軍閥滅掉是分分鐘的事。例如董卓、袁術和公孫瓚，都是一時豪傑，然而，董卓和公孫瓚建私人城堡，積聚糧草和財寶，以為高枕無憂，結果死得最早；袁術稱帝，極其奢華，“荒侈滋甚”，結果亡得最早，臨死前還嫌飯太糙，索要蜜糖。可見，清廉不只是個人品格修養，也是一種必需的政治軍事素養。
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