271編隊，實際只有兩艘獵潛艇，分別是271號、274號，而且均是剛剛搶修出廠的輕型獵潛艇。和侵犯西沙的南越艦艇相比，噸位、火炮戰鬥力都差很多。
1月17日，南越軍隊已經占領了金銀島和甘泉島，此時，只有兩艘獵潛艇的271編隊面臨著4艘南越軍艦，噸位超過我軍20餘倍，炮火更是強於我軍。
感到西沙局勢嚴重，張元培隨即又命令兩艘本來負責給西沙運送生活用品的掃雷艇組成396編隊，到達西沙海域與271編隊會合。
此時，雙方軍艦數量都是4艘，但南海艦隊的4艘小艇的噸位加在一起還不如對方一艘驅逐艦，火炮口徑也沒有對方大，仍然處於小艇對付大艦的不利態勢。
劍拔弩張
南越軍艦先開第一炮中國海軍無畏迎擊
由於有“絕不開第一槍”的命令，我軍始終保持克制，並曾試圖將南越的軍艦擠出西沙海域。但南越方面依仗軍艦噸位大，始終和我軍處於對峙狀態，並且不斷挑釁。
1月19日8點25分，南越16號軍艦插進中國389號掃雷艇的航線，將389艇的艦舷欄杆掛斷。當時中國海軍苦於兵力弱，又被島嶼分散，不得不另選戰機。根據戰鬥部署，我軍的396編隊對付敵10號、16號艦，271編隊對付敵4號、5號艦。
上午10點21分，南越四艘軍艦成戰鬥隊形開來，並在10時23分首先向我軍艦艇編隊開炮，隨即試圖登陸廣金島和琛航島。編隊指揮員魏鳴森立即命令艦艇全速衝刺，中國兩組編隊4艘艦艇相靠，一直衝到距離南越軍艦幾十米處，實施近距離作戰。
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