1596年，時任英國女王伊麗莎白一世寫了一封親筆信，派使者約翰·紐伯萊帶給明朝萬歷皇帝，信中表達了英中兩國更好開展貿易往來的願望。可惜的是，約翰·紐伯萊在途中遭遇不幸，雖然信件沒有丟失，但卻成了伊麗莎白一世的終身遺憾。此後，信件被英國國家博物館收藏。
1986年，時任中國國家主席李先念邀請英國女王伊麗莎白二世訪華，按照國際慣例，國家元首之間交往可以互贈禮品和小紀念品。伊麗莎白二世認為，國禮不在於含金量有多高，關鍵要體現送禮國的文化習俗和友誼，她決定，將那封時隔390年的信作為贈禮。當將那封信贈送給李先念主席後，伊麗莎白二世深情地說：“390年前那封信未能到達你們這個偉大而美麗的國度，今天終於由我本人平安地送到了，我為此感到由衷地自豪。”
李先念主席接過信件後說：“這是我就任中國國家主席以來收到的最為珍貴的禮物，它是兩國人民友誼的象徵，我們將永遠珍藏，並世世代代傳承下去。”
伊麗莎白一世寫給明朝萬歷皇帝的親筆信內容如下：
呈上此信之吾國忠實臣民約翰·紐伯萊，得吾人之允許而前往貴國各地旅行。
彼之能作此難事，在於完全相信陛下之寬宏與仁慈，認為在經歷若干危險後，必能獲得陛下之寬大接待，何況此行於貴國無任何損害，且有利於貴國人民。彼既於此無任何懷疑，乃更樂於準備此一於吾人有益之旅行。
吾人認為：我西方諸國君王從相互貿易中所獲得之利益，陛下及所有臣屬陛下之人均可獲得。此利益在於輸出吾人富有之物及輸入吾人所需之物。吾人以為：我等天生為相互需要者，吾人必需互相幫助，吾人希望陛下能同意此點，而我臣民亦不能不作此類之嘗試。
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