這種動物的名字聽上去感覺就像是長著大象鼻子的鼩鼱。但事實上它既不是大象也不是鼩鼱，但跟這兩者都有關係。
此前科學家們一直認為象鼩是刺猬和鼹鼠的近親，但事實上象鼩與它們的差異很大，因此專門給其設立一個科：象鼩科（Macroscelididae）。近期進行的DNA分析將其列入非洲獸總目（Afrotheria）下，非洲獸總目下的哺乳動物都擁有共同的非洲祖先。這個總目分類下成員繁雜，大象和鼩鼱都包含在內，除此之外還有海牛和土豚（即非洲食蟻獸）。
全世界一共生活著19種象鼩，它們彼此之間的顔色也各不相同，但都擁有長長的，非常靈敏的鼻子，這對於尋找昆蟲來說簡直太適合了。
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