最有實力的挑戰者是江蘇蘇寧和上海上港。從上賽季開始，崛起中的蘇寧一直被恒大壓制，無論是中超、足協杯還是超級杯，而該隊在亞冠賽場的成績更無法與恒大相比。此前亞冠比賽和超級杯比賽，也暴露蘇寧目前的陣容還存在問題，於是他們剛在冬窗關閉前，引進了富力的後腰、老將汪嵩，進一步補強陣容和板凳深度。隨著賽季開始，調試到正常狀態的蘇寧依然是恒大最應重視的對手。
正常情況下，上海上港和上海綠地申花不犯大錯的話，能與恒大蘇寧組成“第一集團”，緊隨其後的是在冬窗引進多名強力內援的河北華夏幸福。華夏幸福在度過中超“菜鳥”賽季後，今年覬覦的是亞冠席位。此外，新貴天津權健和變身“球員超市”的舊豪門山東魯能依然具有能左右大局的實力。
以上7支球隊將引領本賽季中超的風向。上賽季排名第6的富力一直不被看好，但本賽季他們仍有機會帶來驚喜，比如保八爭四；而早已沒落的北京國安，則和其他勒緊褲腰帶過日子的俱樂部一起為保級而戰。
5 “三城德比”新格局
今年中超共有13座城市參與角逐，東西南北中都有代表。隨著貴州智誠升班，中超的西部地區有重慶和貴陽兩座城市，比重增加。相比之下，中超的中部地理版圖出現“空心化”，僅有河南建業一家支撑。
2012年中超，當時廣州(恒大、富力)、大連(實德、阿爾濱)、上海(申花、申鑫)首次構成了國內頂級聯賽歷史上的“三城德比”。時隔5年，中超再次出現“三城德比”，除了廣州和上海外，大連被天津(泰達、權健)取代。加上“京津德比”、“長三角德比”、“吉林德比”這些“泛德比”，今年中超的地理版圖會呈現罕見的“多中心”。從地區帶來看，今年的“京津冀地區”共有4支球隊共存，而且整體實力不俗，這個地區有望成為影響整個中超競爭格局的“百慕大三角”。 中超全媒睇
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