山田1983年接手前橋育英高中足球隊時，這支球隊還是支弱旅，球員只有約20人。新上任的年輕教練面對一群頭髮五顔六色的桀驁少年感到相當棘手。在“僵持”近兩個月後，山田決定“硬碰硬”，提出與球員們比試個人能力。3000米跑、1對1足球賽、相撲……與缺乏訓練的隊員們相比，出身頂尖校園球隊、身體素質優秀的山田取得了壓倒性勝利。從此，球員們的訓練態度發生轉變。
通過持之以恒的努力，球隊成績不斷提升，逐漸成為群馬縣內首屈一指的強隊，在1998、1999、2001、2008年度的全國高中足球聯賽中都進入四強，2014和2016年度則打入決賽，獲得亞軍。鬆田直樹、青木剛、細貝萌等一批選手因為在大賽中的優秀表現，被俱樂部垂青，畢業後成為職業選手。
“從不被看好、想要放棄，到後來拿第一名，這證明了我們任何時候都絕不放棄是對的。”山田回憶說。
談到制勝秘訣，山田則強調積累的重要性。“欲速則不達，要從小的方面一點點積累、一點點努力。” 他尤為重視基礎訓練，“我經常說，一個真正優秀的球員一定是在基本功上不懈怠。要集中注意力好好做到這一點。”
如今，前橋育英高中的足球隊共有180多名成員，其中男隊有140多人。因為人數多，平時需要分批訓練，隊員每周練習6天，每天約2小時。周末和法定假日多數時候會參加比賽，之後根據比賽情況，針對一些問題進行專項訓練。
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