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| 1998年，桑蘭在友好運動會中受傷。 |
賽前一天晚上，桑蘭沒留意，酒店在每個人的枕頭上都放了小小的一塊巧克力。結果，巧克力被她坐“化”了，全部沾在屁股上。事後她回憶，那是一個“不祥征兆”。
1998年7月21日晚上6點剛過，紐約，長島體操館。桑蘭選擇了已完成過千百次的簡單動作“手翻轉體”來熱身，她順利完成了第一次、第二次，決定再來一次。
那時的桑蘭不知道，這恐怕是她一生中最後一次奔跑、跳躍和騰空。
一同來參加比賽的桑蘭隊友孟菲，正準備高低杠比賽，大約有100米遠。她突然一轉頭，才發現好多人圍住那邊。“聽說桑蘭摔傷了，但那是在賽前，教練不讓我們過去，怕有情緒影響比賽成績，就說‘沒事沒事’，”孟菲說，“後來很久才知道她站不起來了。”桑蘭的頭部著地承重，當場倒地休克。她的第六、第七節頸椎錯位挫傷，伴隨完全性脊椎神經損傷，胸部以下從此失去了知覺。
7月22日下午4點左右，桑蘭的爸爸桑史盛就接到了寧波市體委的電話，輕描淡寫地說，“桑蘭受傷了”，讓他們準備去美國。這讓桑史盛心裡一驚。桑史盛夫婦回憶，到北京後，體育總局的領導們說，“放心好了，桑蘭當時昏迷，但現在已經沒問題了。”他們不知道該信還是不信，“總之我們就被蒙在鼓裡。”桑史盛說。
孟菲是桑蘭在國家隊5年朝夕相處的隊友。比賽後的第二天，她來到納蘇醫療中心的病房看望桑蘭。她和大家一起鼓勵桑蘭說，“你一定會好起來的。”桑蘭含著眼淚對他們笑。隔天，孟菲隨隊回國，大約幾個月後，辦理了退役手續。
她說，一方面是年齡問題，另一方面桑蘭受傷多少有些影響。“我的父母也都擔驚受怕起來，讓我別練了。”桑蘭受傷後，大多數報道引用了當時中國體操隊領隊趙鬱馨的叙述，即桑蘭醒來後說的第一句話是：“我還能練嗎？”但12年後，桑蘭對南方周末記者矢口否認這件事。“我第一句話說的是，‘都是他，都是他撤墊子，不怪我，真的不怪我！’”實際上，自1999年起，桑蘭多次公開聲稱，當她助跑加速，在達到最大速度時發現，有一名教練探身，準備拉動地上的墊子，她受到干擾，才導致瞬間猶豫、注意力分散，最終動作變形。 |
