海洋監視衛星是20世紀70年代發展起來的先進衛星技術。前蘇聯是世界上最早發展海洋監視衛星的國家。世界上第一顆海洋監視衛星是前蘇聯1967年12月27日發射的“宇宙-198”衛星，這是一顆雷達型海洋監視試驗衛星(US-A)。從1974年起，蘇聯開始發射電子偵察型海洋監視衛星(US-P)。這兩類偵察衛星均混編在“宇宙”號衛星系列中。後來，由於帶有熱離子核反應堆的US-A衛星兩次墜入大氣層，前蘇聯不得不停止發射這種衛星，而全力發展採用雙星組網工作方式的US-P衛星。截至1997年底，US-P衛星已發射了46顆，其中24顆屬於基本型，後22顆屬於改進型(US-PM)。美國從1971年12月開始發射“一箭四星”的試驗電子偵察型海洋監視衛星。1976年4月發射正式使用的第一組“白雲”號電子偵察型海洋監視衛星，1977年和1980年又各發射第二、三組。
目前，美國正在執行“聯合天基廣域監視系統”(SBWASS-Consolidated)計劃，該計劃由“海軍天基廣域監視系統”(SBWASS-Navy)和“空軍與陸軍天基廣域監視系統”(SB-WASS-Air Army)合併而成，兼顧了空軍的戰略防空和海軍海洋監視的需求。美國在發展“白雲”系列的同時，也開展了代號為“飛弓”的雷達型海洋監視衛星的研製工作，並曾執行了“海軍海洋遙感衛星”(NROSS)計劃，試圖使用一種重量更重、傾角更大的衛星，以同時滿足國防和民用需要。到目前為止，只有美國和俄羅斯這兩個軍事強國利用海洋監視衛星組成了實用型的衛星海洋目標監視系統。但印度、法國、日本等國家也已經有了海洋監視衛星，其他一些國家也正在積極研製之中。
世界上典型的衛星海洋目標監視系統是美國的“白雲(White Cloud)”系統。該系統於20世紀60年代末開始建設，到1995年發射了最後一組衛星，共發展了三代“白雲”系列電子型海洋監視衛星。“白雲”系統每個星座均由1顆主衛星和3顆子衛星(SSU)組成。其中，主衛星主要利用各種偵察手段來獲取情報，子衛星則裝有射頻天線，通過射頻天線測定的電子信號到達時間，來計算出精確的信號發射源距離和方位。
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