美國空軍計劃24日試射一種實驗性的“極音速”（hypersonic，亦稱超高音速）飛行器“X－51 Wave Rider”，據稱這種飛行器在太平洋上空試飛的時速可能會達到4000英里，美國國防部未來也可能因此得以在數分鐘內，對世界上幾乎任何一處地點發動軍事攻擊。
據報道，這種飛行器在加州南部建造，研發目的是要在極高速飛行過程中，達成對全球幾乎任何地點發射威力強大的彈頭以進行高精度攻擊的目的。
軍事官員說，研發這種技術的必要性在1998年初步得到彰顯。當時，美軍試圖獵殺恐怖組織首腦本拉登，但沒有成功。美國位於阿拉伯海的軍艦曾朝阿富汗境內的武裝分子訓練營發射巡航導彈，雖命中目標，但拉登早已逃走。
美國空軍前顧問哈裡恩（Richard Hallion）去年在談論極音速技術的報告中說，若能配備類似於“X─51”飛行器所試射的極音速導彈，“這種攻擊行動僅須12分鐘多一點便能完成”。
一般“超音速”（supersonic）飛行器的速度在1馬赫以上，而“極音速”（hypersonic）的定義是5馬赫（含）以上。但要研發出能達到並維持極音速的發動機，並非易事，數十年來一再受挫。加州波音公司幻象工作室（Phantom Works）以及普惠─洛克達因公司（Pratt ＆Whitney Rocketdyne）的工程師已證明，他們去年5月在愛德華空軍基地（Edwards Air Force Base）首次試飛X─51的實驗獲得了成功。
這個14英尺長的飛行器當時吊掛在1架B─52轟炸機機翼下，於加州慕古角（Point Mugu）外海的半空中發射升空。X─51先與B─52分離，並下沉4秒，隨後火箭式發動機成功點火，推動X─51爬升到了7萬多英尺的高空。
接著，火箭式發動機與X─51脫離，X─51由吸氣式內燃機推動了2分鐘以上，時速到達約3500英里。
報道指出，當時的試飛可視為成功，因為在此之前，極音速飛行器最長飛行時間大約只有10秒。不過，這也尚未達到美國空軍的目標。軍方原本希望，X─51時速能達到4000英里，時間達到5分鐘。不過，由於設計上的缺點，當時只好提前結束實驗。（來源：中央社） |
