早在1978年以前，美國的第三代戰機——F16就已經發展出十幾個改進型號，但是中國的殲擊機卻還是第二代的水平，已經形成了巨大的歷史落差。第三代飛機的設計技術在我國航空領域還是一片空白。對於設計團隊來說，為了實現戰鬥機的高性能，他們需要做的不單單是填補空白，還要嘗試最先進的設計方案。
宋文驄 （殲-10飛機總設計師）：抄人家的或者沿用老的殲七布局，那個不行的。做這個飛機也有很多風險，事情就是這樣的，如果你前面沒有困難，沒有風險，也就沒有推動力。
殲-10戰機6年試飛無一敗績
1998年3月23日，殲-10戰機首飛。試飛大隊長雷強擔任了首飛任務。第三代戰機的標誌性特點就是電傳操控。因為氣動布局等特性，飛機上天後是一個不穩定的狀態，傳統的操縱杆連動方式已經無法控制它的飛行，需要成熟的新式電子飛控系統才能駕馭。電傳飛控系統一旦出現問題，飛機便會失去控制，後果無法想象。
雷強 （殲-10飛機首飛試飛員）：原來我最擔心的就是咱們電傳系統出問題，那就是飛機不可控。
楊偉 （時任殲-10飛機飛控系統負責人）：當時給我安排的任務是在飛機邊上對飛控系統進行全面的檢查。因為是首飛，我們檢查了三輪；確保一切滿足條件。我當時竪了兩個大拇指頭，告訴雷強，說飛機準備好了。
雷強 （殲-10飛機首飛試飛員）：當我飛機滑出的時候他一直給我這樣比劃著，兩個大拇指這樣。那個我覺得給了我很大的信心。
飛機滑行——拉升——衝天。這短短的幾秒，空氣仿佛是凝結了一般。飛機的呼嘯聲將每個人的心都懸到了嗓子眼，人們屏住呼吸，臉上沒有任何表情，只是靜靜地仰望。當雷強駕駛飛機安全降落之後，所有人的情緒再也無法控制了。
這個默默落淚的人叫楊寶樹，他被任命為殲-10飛機生產總指揮時已經58歲。而這個場景，是他陪伴著殲-10留下的最後一組鏡頭。從設計、加工到總裝，他陪伴這架飛機度過了十七年，然而在定型試飛的最後關頭，他累倒了。1999年9月9日，這位殲-10研製功臣永遠地離開了。在病情惡化、處於深度昏迷時，他還在喃喃自語：“飛起來……拉高！再拉高…”。
首飛圓滿成功，但這僅僅是戰機研製工作一個新的開始。隨後的每一次試飛，每一項工作，都如履薄冰，都面臨著首飛一樣的艱辛和挑戰。
作為一架戰鬥機型號來說，試飛的周期大約要占整個飛機研製的三分之一以上。戰機試飛，被稱為是“刀尖上的舞蹈”。從美國的F-16、俄羅斯的蘇-27、到法國的幻影-2000，這些先進戰機都在試飛階段發生過機毀人亡的慘劇。殲-10作為我國自主研製的第三代戰機，能否經受藍天的檢驗，沒有人有百分之百的把握。
周自全 （殲-10飛機試飛總師）：有人預言，殲十試飛肯定要摔飛機。而我們這些試飛員，都是很優秀的試飛員，他們自己都說，他說現在就是看輪到哪一位弟兄了。
在外人看來，飛機試飛是個風險性極大的職業。然而對於試飛員來說，這是他們必須忘掉的事情，因為只有通過試飛，才能獲取寶貴的數據，為飛機的研製定型提供科學依據。
張景亭 （空軍某試飛團團長）：風險只是試飛當中的一部分，它更重要的工作，還在於飛機從不成熟到成熟，從沒有戰鬥力到有戰鬥力這麼一個過程。
在試飛員的背後，有著一個強大的保障團隊，這個團隊看似尋常，卻在時時刻刻影響著飛行的成與敗，甚至試飛員的生命安全。
周自全 （殲-10飛機試飛總師）：有一次咱們的飛行準備過程中，飛機開著車，上天之前要檢測飛機狀態。夏天啊，在40多度的機場，後來檢查通過了，最後有一個機務人員發現，有一滴油從縫裡流出來。那個液壓管在這個時候才破裂，如果說他不是這麼高度聚精會神，他不會發現，如果他沒有豐富經驗的話，他也發現不了，如果這個東西帶到天上去，那個後果是不難想象的。
在歷時六年的殲-10高強度試飛過程中，沒有摔過一架飛機，連飛機大幅損壞的類別事故都沒有發生過，這在全世界戰機試飛史上都是令人驚訝的成績。
2006年，殲-10飛機正式向外界揭開了神秘的面紗，成為世界三代戰機群中一顆閃亮的新星。
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