中國隨即對“瓦良格”號航母進行了長時間的認真細致的研究，然後從2004年開始在大連造船廠對其進行維修和改裝。當時航母的狀況極其糟糕，大部分設備都需要重新安裝，據稱甚至包括主動力裝置中最為重要的部件。航母上的部分電纜電線也被拆卸，剩餘設備則被抹去了標識。所有電子和無線電設備，以及所有武器裝備，全被拆除。實際上，“瓦良格”號當時只剩下一個空殼，以及一些不知道是否有用的破舊設備。中國工程師改裝了航母動力裝置，安裝了酷似俄制產品的國產電子設備，以及反艦導彈發射井。另外還加裝了航空燃油油罐車，擴大了機庫。新安裝的武器裝備基本上全是國產產品，包括30毫米高炮和近防導彈系統。儘管中國航母防空系統的性能達不到俄海軍現役航母“庫茲涅佐夫”號正在使用的，以及“瓦良格”航母曾經裝備過的類似系統的水平，無法形成最為密集的近防火力網，但是這些並不重要，因為“遼寧艦”極有可能永遠不會成為作戰航母。
俄媒稱，當年烏克蘭曾首先向俄羅斯推銷未曾完工的“瓦良格”號航母，當時只要2-2.5億美元。但是當時俄羅斯不僅根本無力新購航母，而且連保住現有艦隊都很困難，俄軍艦隊受到嚴重破壞，許多不算老舊的艦艇都以廢舊金屬價格變賣。當時俄羅斯領導人根本不想多花哪怕一分錢來買航母，烏克蘭人也不想用它抵債，否則的話俄海軍現在可能會擁有兩艘，而不僅是一艘航母。
現在中國航母面臨的最大挑戰是艦載戰鬥機問題。各種艦載直升機在“遼寧艦”上著陸的照片已經廣為流傳，但是在艦載戰鬥機方面還有非常多的問題和猜測。比如，不久前中國首艘航母甲板上停靠飛機的照片被媒體公開，但是專家們隨後辨認出那只是艦載機的特種模型，因此有關艦載機在航母上降落的情況暫時還沒有得到任何準確無誤的證實。當然，中國終將能夠掌握艦載戰鬥機在航母甲板上的降落和起飛，而且會非常迅速地掌握，預計在今年或者明年就能進行艦載機首次著陸嘗試。
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