中國的041型常規潛艇於2004年被首次發現。當年2月27日，美國的偵察衛星發現了一艘停靠在武漢造船廠船塢中的該型潛艇。從那時起，中國海軍已先後裝備了7—8艘041型潛艇。美國國防部曾在2010年預測稱，中國將建造15艘這種新型潛艇。
在2005—2006年間，美國的偵察衛星未發現“元”級潛艇的任何蹤跡。這一點是可以理解的：根據中國的潛艇建造戰略，首艇會在一段較長時間內開展一系列測試。直到2007年9月21日，“元”級潛艇才再次被發現。專家們認為，當時發現的已經是第二艘041（量產型的第一艘）。同年11月27日，又有兩艘該型潛艇出現在武漢造船廠。專家們認為，這分別是第二和第三艘041。之後，兩艘潛艇均出海接受長時間測試——因為在2009年拍攝的衛星照片上，專家們沒有在武漢造船廠發現任何一艘041。直到2010年12月7日，偵察衛星才再次在武漢造船廠偵獲到3艘該型潛艇。2011年4月26日獲取的衛星照片顯示，又有一艘041完工並駛往上海。
如此一來，通過衛星照片可以推斷出：從2004年9月起，中國已建造了7或8艘“元”級柴電潛艇，其中，首艇（舷號330）於2006年服役。2012年初，已服役的041型潛艇有四艘（舷號330—333），有一艘在建，還有三艘待建。
至於外銷型的S-20，該艇與041型存在著明顯差異。S-20潛艇的長度為66米，寬8米，高8.2米。其水面排水量為1850噸，水下排水量為2300噸，最大航速18節，在以16節速度航行時的最大航程達8000海裡，自持力60天，額定載員38名。S20採用雙殼體設計，最大下潛深度300米，與中國海軍自用的041型不同的是，該艇並未配備“不依賴空氣推進裝置（AIP）”（可根據客戶要求加裝）。
S20潛艇配備了變頻水聲探測裝置和拖曳聲納，主要武器包括魚雷、水雷和反艦導彈等。雖然中國船舶重工國際貿易有限公司並未詳細說明S20裝備的武器型號，但其宣稱可根據客戶要求提供魚雷、火箭助推魚雷和反魚雷魚雷等。 |
