將近30年前，蘇聯鐵路作戰導彈系統首次在科斯特羅馬州執行戰鬥值勤任務。從外形上看，這種“導彈列車”與冷藏車、郵件車和客運車區別不大。不同的是在鐵路導彈作戰系統內部的不是乘客或物資，而是3套導彈發射裝置、指揮所和保障系統，而且能夠隨時發射導彈。在發射導彈時，列車將會停止行駛，車廂頂部向側面打開，發射箱由水平位置轉為垂直位置，然後根據指令發射。但是所有這些只有在特殊鐵路路基上才能進行，鋪設時使用更重的鐵軌，木質枕木則更換為鋼筋混凝土枕木，整個運行軌線還會鋪設鞏固的路堤。這種軌道可能長達1千公里。蘇聯時期曾經裝備了12列“導彈列車”，維護費用相當龐大，戰略威懾作用同樣突出。
這種“導彈列車”很難被敵方發現。在每天運行的成千上萬輛列車中，即便是在地面上，也很難判斷一輛列車是導彈列車，而不是普通列車。只有了解核導彈列車特性的專家通過仔細觀察才能分辨出來，比如導彈列車發射模塊必須使用8軸16個車輪，而不是普通車廂的4軸8輪。從空中或太空根本無法識別導彈列車，在地面通過數車輪的方法也很難發現這種武器系統的身影，畢竟它本身就是一列火車，和其他普通火車一樣正常行駛，而且一天之內能夠移動上千公里，自動進行戰鬥巡邏，連續值勤時間可達3周。
美軍當年為了掌握蘇聯戰略火箭軍鐵路導彈作戰系統的輪廓，刺探相關情報信息，連貫分析蘇軍戰略力量可能的換防情況，發射了16-18顆間諜衛星，持續掃描蘇聯全境。但是美國情報部門一次也未能準確判定俄羅斯的導彈列車。另外，美國雖然進行了多次嘗試，但是始終沒能研製出任何類似武器系統。因此美國千方百計利用其他各種方式消除這些武器系統的威脅，最終迫使俄軍退役並銷毀這種導彈列車，五角大樓隨後就把監視俄羅斯的偵察衛星數量減少到原來的五分之一。
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