面對美國以“放開手腳”為基礎的新南海政策，再加上其向中國擴建的島嶼外圍12海裡之內部署海軍艦艇的可能性，中國會如何回應？
軍事和戰術預測：雙方水面戰艦發生短暫的、高強度衝突
北京和華盛頓的政策制定者與軍事規劃者必須考慮兩國在南海發生衝突的可能性。受“戰爭迷霧”及其不確定的特性影響，人們永遠都無法對一場軍事衝突進行預測。不過，我們可以用一些基本數學模型來探索可能的衝突場景。正如上面提到的，對峙有可能會發生在所有軍事層面。不過，如果美國例行派遣水面艦艇進入中國擴建的島嶼外圍12海裡之內，那麼最有可能發生的情況就是兩國水面戰艦之間爆發短暫的高強度衝突。
這種衝突的規模將是有限的，因為人們可以安全的假設美中兩國之間的戰略平衡會阻止它們爆發全面戰爭。這將是一場水面戰鬥，主要涉及一些價值相對較低的海軍資產，因而空中力量的參與也將是有限的。從地理位置是來講，無論是美國，還是中國，都不足以為其水面戰艦提供遠程陸基戰鬥機護航。美國可以選擇在該地區部署一個航母戰鬥群，但隨著中國反介入能力的增強，美國在南海定期部署航母需要投入更多費用，而且也需要冒更大風險。中國是否在推行反介入/區域拒止戰略還是一個懸而未決的問題。不過，中國很顯然擁有強大的作戰能力，包括不斷強化的潛艇編隊和空中力量以及中到遠程導彈，能够對美國空中力量投射構成威脅。
水面戰并不是美國典型的作戰方式。目前美國海軍正在發展新的攻擊能力，例如軌道炮、激光武器和新型遠程反艦導彈。有人提倡要複興美國海軍水面作戰理論及能力。然而，短期來看，在一場涉及小型艦艇的水面作戰中，美國可能并非打勝仗的那一方。
這種衝突中可能會涉及什麼樣的艦艇？2015年5月12日，一艘解放軍海軍054A型護衛艦跟蹤了美海軍的“自由”級“沃斯堡”號近海戰鬥艦。作為美海軍“自由”級近海戰鬥艦的第二艘軍艦、美國近海戰鬥艦編隊中的第三艘軍艦，“沃斯堡”號及其姊妹艦最有可能會參與和中國之間的水面作戰。
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