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| USSV-HTF可携帶各種各樣的大型傳感器。 |
無人機已經成爲軍事任務的固有組成部分，現在很少能够看到美軍只依賴有人機的情况。隨著美國海軍計劃邁入一個相似的美麗新世界：使用無人艇减少作戰人員傷亡，海軍不僅遇到了技術難題，也面臨著其它挑戰。産業界可以解决一些問題，但解决其它問題則需要世界各國達成共識，用現代船舶制造史從未出現過的分支來改變海域概念。
威拉德•索科爾三世預測，無人駕駛海面艦艇（USV）將對未來軍事行動和國土安全行動産生巨大的影響，就像無人機對現代軍事産生的巨大影響一樣。 率索科爾三世是弗吉尼亞州諾福克海軍水面作戰中心卡德羅克分部作戰艦船海軍結構支隊的負責人，該支隊負責海軍無人駕駛海面艦艇的設計工作。在任何無人艇變成軍事力量組成部分之前，必須解决很多相似的問題，但是，作戰環境塑造設計過程，藍天使得無人機更容易升空，而無人駕駛海面艦艇則不易入水。在一些情况下，貼近地面有一定的優勢，但另一方面，貼近地面就像是拖錨淌航。
盡管遇到了特別的挑戰，無人駕駛海面艦艇有很多方面與無人機相似。一些無人艇是搖控操作的，而另外一些無人艇則有程序編定的能力。前者可能具有評估與報告系統等初級自動化能力，後者使用全球定位系統從一個地點航向另外一點，幷可根據程序設定改變航向。一種後續的自主性被稱作預排程序，包括爲無人艇預先設定程序，使其沿特定航綫航行，但可以根據艇載傳感器的輸入而改變航綫。
索科爾說，可以用多種方式控制目前在研的無人駕駛海面艦艇。例如，無人艇進港時可以遙控，執行簡單任務時可以采用程序編定功能。就完全自主而言，海軍一般不會使用沒有達到6級或者7級技術就緒性的無人艇。
索科爾堅持認爲，雖然設計無人駕駛海面艦艇所面臨的挑戰與研制無人機所面臨的挑戰不同，但是性質却是一樣的。在無人機設計師解决空中交通問題時，空域管理已經基本完善，甚至私人飛機都必須發射能够標明本機位置的信號。但在海上環境中則不是這樣。海上船只發射身份和位置標識信號完全出自自願，因此，艦船不僅必須與陸地保持安全的距離（這方面的要求與飛機一樣），而且必須與航綫上的漂浮物和固定物保持安全的距離。索科爾說，這是傳感器爲導航系統研制提供幫助的一個方面。
海軍的第一批無人駕駛海面艦艇將爲瀕海作戰艦（LCS）提供支援。搖控獵雷系統，又名搖控獵雷艦，已經部署到美海軍的快速護衛艦上，將來會配備瀕海作戰艦。美海軍正在設計和建造一種可用于水雷戰的無人駕駛海面艦艇。這種無人艇可執行掃雷任務。索科爾透露，配備通用動力公司機器人系統分部正在研制的一種系統後，瀕海作戰艦將可以執行反潜作戰任務。
若幹年來，美國海軍一直在嘗試使用無人駕駛海面艦艇爲反恐任務提供部隊保護。在維持海面秩序或者巡邏時，美海軍使用配備相機的無人駕駛海面艦艇對形勢進行評估，然後再投入兵力部署。監視任務已經在美國本土和海外軍事基地展開。索科爾說：“通常，幷沒有特意灌輸任何東西，廣泛地做什麽，但已經做了。軍方一直在研究其它的使用方式，幷取得了一些成功。”
雖然海軍一直在探索無人駕駛海面艦艇的這些用途，但是無人艇的研制和部署主要與瀕海作戰艦的交付和部署時間表捆綁在一起。當瀕海作戰艦投入使用時，無人駕駛海面艦艇及其操作者必須作好服役准備。這將是未來幾年內發生的事。
索科爾承認，無人駕駛海面艦艇的設計在一些方面面臨著挑戰。他說：“我們首次爲艦隊增添一種重要的執行任務能力。我們正在做從未做過的事。我們不是在做一個改良項目。我們面對的是啓用全新技術必然帶來的各種成長煩惱。
我們不僅要面對系統的特定用途和系統集成的工程設計，而且要制定系統的原理與學說。很明顯，無人艇將部署在瀕海作戰艦上，因此我們必須制定無人艇的使用規則。系統應當適用怎樣的冗餘度？應當采用怎樣的自動防故障裝置？這些是我們需要從頭做起的一些事情。”
除了制定規則外，還有其它必須解决的非技術性問題。例如，索科爾指出，無人駕駛海面艦艇投入使用所面臨的一個比較困難的問題是培訓。他說：“在操控無人駕駛海面艦艇方面，現在還沒有一個完全合格的水手，沒有人天生知道如何操控無人駕駛海面艦艇。這是一種全新的裝備。”
通信方法和帶寬限制也是造成無人駕駛海面艦艇在設計與部署方面和無人機不同的一個因素。索科爾風趣地說，無人機的飛行高度擴展了視距通信的距離，無人駕駛海面艦艇在通信方面一般不會遇到這種情况。因此，無人駕駛海面艦艇距離“母艦”的操作距離受限于視距通信的能力。 |
