核反擊是制約核戰的安全閥
核反擊也稱二次核打擊，即有核國家在遭到對手核打擊的情況下使用核武器進行反擊的能力。從冷戰時期的“相互確保摧毀”理論來說，只有具備可靠的核反擊能力，才能讓核國家發揮核威懾效力、與對手確保核平衡。因為如果只擁有第一次核打擊能力，將意味著誰首先使用核武器，誰就獲得主動權，這大幅降低了核武器的使用門檻。因此，從冷戰至今，主要核國家均重視發展二次核打擊能力，以確保在遭受核攻擊時、仍可使用核武器摧毀對手，以形成有效核威懾。這種二次核打擊能力也猶如核戰爭的“安全閥”，令核國家保持一種“恐怖平衡”。
為了具備二次核打擊能力，核大國在平時採取各種措施來保全其核力量。像美俄在冷戰時期的通常做法是：陸基洲際彈道導彈發射井經過嚴密加固，以提升其生存能力；永遠保持攜帶核彈頭的戰略轟炸機升空飛行，並做好戰鬥準備；1／3的戰略核潛艇一直處於巡航狀態，確保隨時能夠發動核打擊。研究顯示，目前生存能力最高的核打擊力量為戰略核潛艇，由於其藏匿於大洋深處可以在敵國對本土發動核打擊後迅速立即進行反擊，因此也普遍被推崇為最有效的二次打擊手段。
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