第三，數據中繼能力得到了最好的“實戰檢驗”。在神舟9號的這次任務中，“天鏈一號01星”和“天鏈一號02星”兩枚中繼衛星將擔負重任，它們為神舟9號發射提供了70%時段覆蓋測控。數據中繼衛星對於軍隊的遠距離行動至關重要，位於美國本土的作戰指揮大本營自如地遙控指揮遠隔萬里的各兵種作戰，靠普通的通信器材是不可能的，因為地球是圓的，無線電信號是呈直線傳播的，這個時候就需要在太空的天基數據中繼衛星來進行信號數據接力傳輸才能實現作戰指令的及時傳遞。據悉，今年7月中國還將發射“天鏈二號01星”，屆時中國將完成數據中繼衛星的全球部署結構。
正因為太空所肩負的通訊、導航、偵測、早期預警等職責，美國軍事專家將太空譽為“21世紀軍事安全的最後一塊高地”，天基設施讓美國獲得了其他國家不可比擬的不對稱優勢，使得美軍能夠運用全新作戰方式。所以，美國非常在乎中國在太空中的一舉一動。
太空競賽已經打響
在今年年初，中國政府出台了題為《2011年中國太空活動》的白皮書。美國《太空評論》網站的文章稱，該書提出了中國在未來五年內計劃進行的太空活動。這些計劃聽起來雄心勃勃，包括新一代運載火箭的發展，先進的遙控月球登陸車，甚至對“人員登陸月球的初步計劃”展開研究。這份白皮書的發表使得一些美國媒體陷入某種歇斯底里的絕望。《華盛頓時報》的一篇文章甚至聲稱未來美國將在“太空高地失守”。
美國海軍戰爭學院教授安德魯.埃裡克森稱，波音公司已經提議打造尺寸更大一些的X-37C型空天飛機，這樣就可以進行更多的實驗活動，攜帶更大的載荷，甚至搭乘宇航員。但是，美國這種小型空天飛機很快也將面臨競爭。中國正在發展自己的空天飛機——“神龍”。去年1月，中國“神龍”空天飛行器進行了試飛。“北京可能正在以超出外界預料的速度，闖入空天飛機時代”。
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