為了應對潛艇威脅，美國航母戰鬥群構建了由反潛巡邏機、反潛直升機、攻擊型核潛艇和水面艦艇組成的全方位反潛體系。反潛巡邏機在其中扮演著偵察監視目標、指揮協調行動、實施直接攻擊的核心角色。因此，未來我國航母成軍，反潛能力是其體系化作戰能力中不可或缺的組成部分，而性能優異的反潛巡邏機則是其中最為重要的一環。
對於反潛巡邏機來說，關鍵裝備是搜潛設備和攻潛武器。搜潛設備以雷達、前視紅外儀、磁力探測儀、聲呐浮標等探測設備為主；攻潛武器以自導魚雷、水雷、深水炸彈或空潛導彈為主。由於反潛巡邏機在反潛作戰中是由搜索水下可疑目標開始，隨之展開進一步的精確定位和攻擊，因此，反潛巡邏機的巡航速度和搜索能力在很大程度上決定了反潛作戰的效能。
世界現役反潛巡邏機最著名的當屬美國的P-3“獵戶座”、俄羅斯的伊爾-38“山楂花”、英國的HS-801“獵迷”和法國的ALT2“大西洋”，它們被稱為“四大名捕”。這幾種主力反潛巡邏機在搜潛設備和攻潛武器方面旗鼓相當，但也各具特色。
美國“獵戶座”屬於裝備數量最多、使用範圍最廣的反潛巡邏機，先後服役於17個國家。該機巡航速度為610公里/小時，航程為8944公里，在美國海軍航母戰鬥群中負責提供最外層的反潛掩護。“獵戶座”自1962年進入美國海軍服役以來，一直是空中反潛的主力。P-3到現在已經過數次重大改進，產生了十幾個衍生型號，功能也在不斷擴展。
俄羅斯“伊爾-38”的巡航速度為580公里/小時，航程為6700公里，裝備的主動和被動式聲呐性能甚至超過了美國海軍的同類裝備。2010年12月6日，當美日規模最大的“利劍”聯合軍演正在進行時，兩架“伊爾-38”突然飛臨日本中部能登半島巡航數小時，致使演習一度中斷，這成為沉寂多年的俄羅斯反潛力量的一次“展示秀”。
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