“我們不能通過坦克、艦船和高造價的飛機來解決拉美的問題，”斯塔夫裡蒂斯海軍上將如此說。但是，通過幾千美元的花費和幾個小時的人力成本，可以讓拉卡羅這樣的病童還有他的家人終生成為美國堅定的盟友。
奇爾沙治號四個月航程只能收治1.5萬名拉美病人，但是會有數百萬的拉美民衆通過媒體看到美國海軍為這1.5同胞所作的免費治療，這很可能改變拉美民衆對於美國的感情和看法。在五角大樓的評估中，這種攻擊艦變身醫療船的行動將有效地促進美國在拉美地區的“軟實力”。
在位於華盛頓的戰略和預算評估中心的海軍專家鮑勃·沃克的眼中，在過去的一些年裡，美軍在很大程度上已經忘記了拉丁美洲。但是，最近幾年拉美“向左轉”的趨勢在加強，委內瑞拉的查韋斯除了高舉反美大旗，還在號召古巴、尼加拉瓜、玻利維亞和委內瑞拉結成軍事集團，強化同俄羅斯的聯系。
另外，從拉美向美國販賣毒品的管道仍然沒有被斬斷，而且有跡象表明，穆斯林什葉派的極端組織已經參與到其中。去年，斯塔夫裡蒂斯海軍上將曾經公開表示，黎巴嫩真主黨的成員在巴西、阿根廷和巴拉圭海岸頻繁出現，參與向美國販賣毒品的活動。
為了應對這些威脅，美國海軍在2008年重建了隸屬於南方司令部的第四艦隊。通過免費醫療推進美國軟實力的增長正是第四艦隊的重要任務。但是，對於只有1,000名成員的南方司令部而言，第四艦隊還只是一個“空殼”。相繼執行“持續諾言”行動的兩艘兩栖艦都是從海軍陸戰隊臨時借調來的，船上的人員不僅來自美國各個軍事部門、美國公共衛生署，還來自巴西、加拿大、德國和荷蘭的軍隊，更有數個非政府組織參與了“持續諾言”行動。
除了人員不足以外，拉美國家對於美軍的不信任也在影響著“持續諾言”行動。尼加拉瓜總統就在奇爾沙治號抵達卡貝薩斯港後公開表示，“美國的軍艦在進行人道主義工作的同時，還有一些船上人員在進行情報工作。尼加拉瓜歡迎人道主義的援助，但是我們絕不允許相伴而來的間諜活動”。雖然美國海軍否認奇爾沙治號在卡貝薩斯港兩周停泊期間從事任何情報工作，但尼加拉瓜總統的話還是迅速傳遍了拉美，進一步渲染了委內瑞拉總統查韋斯對於美國海軍正在拉美挑起新冷戰的說法。
在境外從事人道主義活動還有許多外交上的挑戰，但美國海軍還是在考慮將這種推進“軟實力”的行動擴展到非洲司令部的轄區，目的是影響“下一代人”對於美國和美軍的看法。對於美國海軍而言，這注定是一場長期的、不流血的，但是是極端重要的戰爭：贏得拉美和非洲人民的心。
美國海軍是否能取得這種新型“戰爭”的勝利？前景還不確定。不過在奇爾沙治號的病房中，當紗布從拉卡羅的眼上取下，笑容浮現在他稚嫩的臉上，他歡欣地說能够看清自己課本的時候，戰略問題已經顯得不那麼重要。 |
