在艱苦的條件下，梁光烈逐步成長為班長、排長、司令部工兵科參謀。上世紀70年代，他進入武漢軍區司令部，成為作戰部的一名骨幹。1978年底，在籌備對越自衛反擊戰時，鄧小平親自點將，將武漢軍區司令員楊得志調任為昆明軍區司令員。當時，楊得志唯一隨身帶走的部下，就是武漢軍區作戰部副部長梁光烈。
到雲南後，梁光烈深入邊境了解情況。開戰前制定作戰計劃，楊得志讓大家估計完成對越反擊需要多長時間，眾人都認為需要較長時間，只有梁光烈說，不要兩個星期解決戰鬥！果然，僅用了8天，解放軍就打下涼山，兵臨河內城下，迫使越軍撤退到胡志明市。
不久，楊得志因病回京治療，對越自衛反擊戰的西線指揮基本由梁光烈接替。西線部隊連連取勝。戰爭結束後，梁光烈在軍界的威望開始上升。但他依然保持了踏實、低調的做事風格，許多戰績和功勞並不為外人所知。
改革先鋒
從越南戰場凱旋後，梁光烈來到陸軍第二十軍。1979年到1985年，6年時間內，他由副師長晉升為軍長。就在他出任軍長之際，中國軍隊改革史上的一件大事發生了——1985年6月4日，中央軍委主席鄧小平在北京出席軍委擴大會議，這位81歲的老人在會上發表講話，他輕輕伸出一個指頭，說了一句令世界震驚的話：“把中國人民解放軍的員額減少一百萬。”
在這一背景下，梁光烈成為軍隊改革的重要參與者。他擔任軍長的第二十軍，成為陸軍軍旅體制改革的首個試點集團軍，並且從替補軍練成主力軍。1990年，他出任第五十四集團軍軍長，將其改制為超重裝軍，成為主力部隊。1995年，他任北京軍區副司令員。1997年，他調任沈陽軍區司令員，開始研究對台作戰，提出新的作戰思路。1999年，台海局勢告急，中央軍委點將梁光烈擔任南京軍區司令員。2002年，他升任總參謀長，對總參作戰部進行大變革，設立了許多新時期的作戰局，要求部隊真打真練，一切為了實戰。
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