在中國互聯網發揮著重要的作用，堪稱中國歷史上第一個公眾平台，也是一個微縮版的公民社會。儘管國家對其設置了種種限制，但人們仍從這裡體會到了日常生活中無法實現的交際及意見表達的自由，網絡發揮著類似其他國家存在的各種社會組織的作用。中國網民已經意識到自己的力量，且不吝於將之發揮出來。近兩年來，“人肉搜索”相當火爆，並產生了相當轟動的影響。博客出成為人們記錄生活、發表看法的重要載體。
網絡在中國的作用無可替代。首先，它可以部分緩和社會緊張空氣，雖然內容受到一定的監管，但網民還是擁有相當的自由。他們能夠詛咒西方，也能痛批地方官員的腐敗。此外，網絡可以幫助政府了解民意。有時，網民的看法也的確能起到作用。2003年，孫志剛死在廣州收容站，激起網民憤怒，這令中國政府開始反思其收容遣送制度。
網絡不同於傳統媒體，封鎖與禁止對網絡似乎不太起作用，完全清洗又會破壞網絡生態，帶來的社會和經濟後果難以估量。正如某評論家所說：“網絡不會給中國帶來西方式民主和人權，卻能在該國新型公民的塑造方面發揮重要作用，他們將積極參與國家事務、對出台的政策施加影響。” |
