鄧小平十一屆三中全會所做的主題報告“解放思想，實事求是，團結一致向前看”奠定了中共此後30年的思想路線，而這個路線的首要一點即是“解放思想”。就改革初期的情形而言，“解放思想”實質是“人的解放”，它包括三個層次：思想解放、利益解放和權利解放。
思想解放使人從“兩個凡是”的舊觀念和舊體制的束縛中解脫出來，破除迷信和狂熱，回歸正常生活；利益解放則意味著承認和尊重人的私利，人們可以正當地、大膽地追求個人利益；權利解放則是利益解放的必然要求。沒有對權利的解放，就不可能有對利益的保障。它的具體內容是放權，黨向國家放權，國家向社會放權，政府向單位放權，單位向個人放權，這種放權使得社會和個體獲得更大更多的自主權，以及較多的獨立自由的空間。三者的關係是，思想解放是前提，利益解放是基礎，權利解放是保障。
可以說，人的解放是中國改革的起點和主要內容，並由此帶來了兩方面的積極效果：其一，大規模冤假錯案的平反以及“黑五類”、“臭老久”們的摘帽，不僅使人從被侮辱、被歧視的狀態中重新恢復了做人的尊嚴，也重新凝成了對國家和對中共的認同，為此後的經濟發展和社會進步重建了社會基礎；其二，人作為生產力中的最積極因素，人的解放釋放和激發出了蟄伏於心底的積極性和創造性，從而推動中國從一個落後的農業國向工業化和現代化的轉型與發展。
所以，沒有人的解放就不可能形成社會改革的基本力量，中國就不可能走出文革的“折騰”，開創改革開放的新局面，特別是造就改革初期人人受益的“帕累托改進”局面。
中國走到了十字關口
此後市場經濟的實行更要求衝破舊的人格依附關係，使個人在社會中日益獨立和分化出來，並在獲得經濟自由和經濟權利的基礎上進一步要求獲得政治自由和政治權利，通過對公共事物和公共政策的參與更好地保障個體的自由和人權。
但可惜的是，由於改革中形成的利益關係不斷固化，新的利益集團挾持國家政策，阻擾人的不斷解放。因此，人們看到，這些年來，儘管執政黨不斷呼籲解放思想，但由於“解放思想”只作為一個空洞的口號而沒有實質內容，它受到了來自左右兩面的攻擊；個體的經濟自由也隨著壟斷的加強以及國有經濟的不斷蠶食，受到了諸多限制；至於人們所要求的政治和民主權利，更是進展緩慢。
這一切所導致的後果就是：腐敗盛行，貧富兩極分化，國家的政策越來越從少數人的利益出發，群體事件頻發，國家的認同被削弱，價值觀和意識形態日益空洞化、中共執政的基礎在流失，改革的正當性在民間受到挑戰，總之，各種矛盾和問題凸顯，中國又走到一個十字關口。 |
