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| 2011年11月9日，我國第一架火星探測器“螢火一號”在哈薩克斯坦境內的拜科努爾發射場由俄羅斯火箭“天頂－2SB”發射升空。 |
在地球通往火星的路上住著一個妖怪，它通身綠色，帶著一些黑色斑點，臉是粉紅的，有一張血盆大口。美國的航天工程師們把這個妖怪叫做“銀河系食屍鬼”（Great Galactic Ghoul）。
從1960年代開始，他們就“發現”了這個妖怪的存在，因為他們發射到火星去的探測器常常莫名其妙就不見了。就像四百多年前的航海地圖上會在危險海域標注“這裡有龍”一樣，航天工程師們在任務失敗時會用“銀河系食屍鬼又把探測器給吃掉了”這樣的戲謔來平衡失落的情緒。
中國的火星探測器在2011年第一次遇到了“銀河系食屍鬼”。11月9日，我國第一架火星探測器“螢火一號”在哈薩克斯坦境內的拜科努爾發射場由俄羅斯火箭“天頂－2SB”發射升空。“螢火一號”搭載於一架叫作“火衛一-土壤”的探測器上，計劃中後者要去火星的一顆衛星上采集土壤樣本，順便把“螢火一號”釋放到火星軌道上去。
據“螢火一號”工程應用首席科學家吳季在發射之前的說法，對於中國來說，在還沒有建立起真正的深空測控網之前，借用俄羅斯的探測器一同飛往火星，並開展聯合探測，可將我國科學家利用自主的探測數據、深入開展對火星研究的時間提前。
然而，俄羅斯的火箭升空之後，“火衛一-土壤”號探測器點火失敗，導致它連同“螢火一號”未能進入通往火星的軌道，而是滯留在了地球軌道上。俄羅斯試圖在探測器的電池耗盡之前重設其電腦程序，讓它回到正軌，但幾天里的數次努力均告失敗。
這架探測器有將近15噸重，它攜帶了7噸有毒燃料。“號稱史上最重的行星際探測器，可能會成為史上失控墜回地球的最重的太空垃圾。”曾在美國宇航局（NASA）約翰遜航天中心工作了22年的軌道設計師詹姆斯.奧伯格（James Oberg）評論說。
這樣的一架探測器一旦墜回地球，是否可能構成安全威脅？曾有報道稱“火衛一-土壤”上載的有毒燃料在墜入地球時可能無法完全燃燒，最終造成污染。俄聯邦航天局負責人弗拉基米爾.波波夫金則表示，如果航天器墜落，不會對地球造成任何傷害，它將在進入密度較大的大氣層時爆炸並燃燒殆盡。
但奧伯格並不認同波波夫金的辯解。“當然有可能（傷害人群），俄羅斯知道這一點，儘管它的官方人員仍在否認。”他對南方周末記者說，“你看，作為一項長期政策，俄羅斯深思熟慮地操縱它所有的廢棄太空交通工具墜入無人的南太平洋。假如他們認為沒有危險，幹嘛不讓它們墜回俄羅斯呢？”
據報道，以現在探測器的下落速度估計，它可能會在12月末至明年1月期間掉落回來。“從概率上來講，危險是比較小的，但對於概率並不比此還要大的（車禍），我們都會在坐車時系上安全帶。”奧伯格繼續說。
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