中評社北京8月4日電／還是《自然》期刊記者的時候，《疫苗競賽：人類對抗疾病的代價》一書作者梅雷迪絲·瓦德曼，在2012年的《科學》上讀到一封生物學家倫納德·海弗利克的來信。信中說，來自海瑞塔·拉克斯女士的海拉細胞系並非獨一無二，另一來自流產胎兒的細胞系已經用於疫苗生產，拯救了數以億計的生命。不僅如此，海弗利克還捲入了一場和美國政府的官司，爭奪這個細胞系（WI－38）的所有權。官司引發了一場關於人體組織所有權的爭議，迄今仍未解決。拯救生命的疫苗、流產和知識產權之爭等主題深深吸引了瓦德曼女士。很快，她趕赴加利福尼亞州採訪海弗利克博士，開始了本書的寫作。
在隨後九個月的時間裡，瓦德曼女士採訪當事人、搜集一手資料、進行實地訪問，圍繞著WI－38細胞系給讀者講述了一個生動的、仿佛發生在昨天的疫苗發展故事。《疫苗競賽》開始於海弗利克博士工作的威斯塔研究所，從WI—38細胞系意想不到的分離與發現著手，以時間和研究進程為線索，交叉著疫苗研究，病毒的分離與發現，以及科學家、臨床醫生、商業公司還有政府和各色社會團體對各自利益的訴求，以通俗易懂的語言給讀者講述了疫苗研究過程中的科學、倫理、商業和政府監管。建於1892年的威斯塔研究所是國際知名的生物醫學研究中心，在疫苗研發和傳染病研究領域久負盛名，麻疹疫苗、輪狀病毒疫苗和野生動物狂犬病疫苗均出自該研究所。當年我就職於賓夕法尼亞大學時，住處與威斯塔研究所僅有幾個街區的距離，每日上下班都會經過該研究所，我也和那裡的研究人員有不少的學術合作，心中充滿了對威斯塔豐富的學術歷史和成就的崇敬。
從生物醫學角度，作者以極為通俗、生動和科普的語言講述了細胞分離和培養、疫苗製作、病毒感染等過程。由於作者巧妙的故事情節安排，整本書穿插著對人物個性、生活細節的描述，使得原本枯燥的科學研究過程、實驗技術細節變得充滿了情感和生命。同時作者還用很大篇幅介紹了在科學家的實驗室中研製成功的疫苗，如何通過臨床試驗和政府部門審批成為產品的複雜過程，以及圍繞著細胞、疫苗的利益和權益之爭，波瀾起伏。一個貫穿《疫苗競賽》全書的特點是充滿了人文主義關愛和深沉的社會服務責任心。通過海弗利克，我們看到了科學家們在戰勝病魔上的不懈努力，在秉承社會公平和責任上的勇氣。《疫苗競賽》是少有的可讀性極高、趣味盎然的科普作品，既適合沒有疫苗知識背景的普通大眾，也適合對疫苗發展歷史有興趣的專業研究人員、公共衛生專家和教育工作者。特別有幫助的是，本書每一章均提供了大量的參考文獻，不僅為書中每個情節提供了佐證，也為那些感興趣，希望進一步了解、研究疫苗歷史的讀者提供了深入挖掘的方便。
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