解放軍東集團軍比西集團軍、中集團軍發動晚3個小時，並不是為了迷惑對方，而是在等待時機，等待江南岸的國民黨軍的內應。當江陰守敵起義時，東集團軍即開始渡江。
命令發出去後，毛澤東心系渡江大軍，他有些坐立不安，不斷地處理電報、電文，發出一個又一個指示，畢竟是大軍牽於一發。21日早晨，得知集團順利渡江的消息，毛澤東一連說了幾個“好!好!好!”字。
人民解放軍強渡長江，蔣介石精心設防的長江防線全線崩潰，前線敗績不斷，蔣介石看完了來自前線的不斷失利的戰報後，氣急敗壞，他惡狠狠地對湯恩伯道：“現在南京處在共軍鉗形包圍之中，只有兩個字，炸!撤!懂嗎?”湯恩伯的撤退命令是這樣的：
江陰要塞以東二十一軍、一二三軍沿京滬鐵路向上海撤退。江陰以西之五十一軍、四十五軍經常州、溧陽、宜興、嘉興繞太湖向上海撤退。駐鎮江第四軍、首都衛戍司令部之四十五軍、二十八軍由衛戍總司令張耀明指揮沿京杭國道向杭州撤退。南京各機關團體撤退由衛戍司令部指揮。南京之軍事設施、重要城市設施由衛戍總司令部負責徹底破壞之。
撤退時間從1949年4月23日8時開始。南京成了一座空城，1949年4月23日黃昏時分陳士榘、袁仲賢指揮的第八兵團進入南京城，登上總統府，扯下青天白日旗，升起一面鮮艶的紅旗。總統府前歡聲雷動：“活捉蔣介石，解放全中國!”
南京的解放，全國人民和全世界人民都為之歡騰。中共中央在賀電中說：
南京迅速解放，國民黨反動統治從此宣告滅亡，江南千百萬人民迅即重見天日，全國歡騰，歡欣鼓舞，此皆我前線將士英勇善戰，後方軍民努力支援，江南民眾奮起協助，其他野戰軍地方軍一致配合行動所獲的結果。
各民主黨派也聯合電賀，贊譽人民解放軍“英勇救民，所向無前”，並說：“投鞭斷流，何有天日?未及三朝，偽都即破，征緒自左，無此豐功。”
捷報傳至巴黎的希拉格世界和平大會的會場上，來自72個國家的和平代表團都為此起立，長時間地歡呼聲。希拉格和平大會上，各國代表將中國代表團團長郭沫若高高舉起，歡呼聲長達20分鐘之久，會後並遊行慶祝，高唱“自由中國之歌”。全國各地人民，更是歡欣鼓舞。南京市人民連續歡慶數日，沉浸在歡樂的海洋之中。
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