毛澤東曾當面稱葉挺將軍是“共產黨的第一任總司令，人民軍隊的戰史要從你寫起”。毛澤東為什麼這麼說呢？這是因為1927年12月爆發的廣州起義，首次打出了“紅軍”旗號，而葉挺擔任了紅軍的總司令。“第一任總司令”之說由此而來。新四軍作為人民軍隊的重要一支，它的戰史也要從葉挺寫起。
西安事變後，蔣介石迫於國內外形勢，同意國共第二次合作，一致抗日，但內心並未完全放棄“剿滅共匪”的計劃，只是變換一下策略，實行所謂“北和南剿”。1937年春，蔣介石密令第157師限期“剿滅”南方各地紅軍遊擊隊。
此時，周恩來、葉劍英等先後在西安、杭州、洛陽、廬山、南京等地，與國民黨當局、蔣介石談判，主要是談判長征到達陜北的主力紅軍改編為第八路軍的問題，尚未涉及南方紅軍遊擊隊集中改編問題。陳毅、項英等與國民黨地方當局談判，內容只是停止敵對，就地集中改編為地方抗日武裝，也未涉及集中改編一支隊伍開赴抗日前線的問題。葉挺利用他的特殊經歷和社會聲望，在南方八省十四個地區紅軍和遊擊隊集中改編為新四軍的過程中，發揮了重要的特殊作用。
提議組建新四軍
“八.一三”第二次淞滬抗戰爆發後，葉挺根據周恩來赴廬山路過上海時的授意，主動向保定陸軍軍官學校的老同學、國民政府軍委會第三戰區前敵總指揮陳誠建議:將南方八省紅軍遊擊隊集中編一支部隊，開赴前線抗日。並建議這支部隊取名新編第四軍，以繼承國共第一次合作北伐老四軍的光榮傳統。他表示願意參與這支部隊的組建。
隨後葉挺又將此事告知老四軍軍長李濟深，還有馮玉祥，他們也向蔣介石進言，終於得到蔣介石的同意，國民政府軍委會發佈了“委員長核準”任命葉挺為新編第四軍軍長的命令。這為我黨同國民黨當局談判集中改編南方紅軍遊擊隊掃除了一大障礙，因為有了正式的任命，國共雙方只要商談如何集中改編就可以了。
在以後的日子，國共雙方就新四軍編制、幹部配備、軍費供給、集中地點等一系列問題進行談判。蔣介石要求壓縮新四軍編制人數、要派人來控制部隊，不肯承擔軍費供給，不斷進行刁難。葉挺則利用自己的特殊身份，同國民黨當局陳誠、何應欽、顧祝同等據理力爭。他曾以“辭職”逼蔣，迫使其讓步。如果沒有葉挺，通過談判解決這些問題的難度會大大增加。
葉挺在蔣介石任命發佈後，聽從黨中央召喚，親自赴延安向毛澤東等表示，一切聽從黨指揮。
毛澤東提出，新四軍編兩個師、四個旅、八個團，陳毅、張鼎丞、張雲逸、譚震林擔任師級領導，葉挺在周恩來、葉劍英支援下，向國民黨當局力爭，最後達成協定，新四軍編四個支隊(旅級)，一、二、三支隊各兩個團，第四支隊三個團，外加一個手槍團；國民黨當局同意不派幹部，委陳毅、張鼎丞、張雲逸、高敬亭等擔任支隊領導，後來又爭得國民黨當局任命項英為副軍長，張雲逸為參謀長，袁國平為政治部主任；新四軍每月軍費核定6.5萬元，由於葉挺力爭，增加到9.5萬元，後來又增加到13.5萬元。為解決上述問題，葉挺起了很大的作用。
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