進入21世紀，主要大國空軍都加緊了向空天力量的轉型步伐，在加速空中作戰平台四代化、全隱身化和無人化的同時，重點發展以導彈防禦系統、軍用衛星、反衛星武器等爲主的航天(防天)裝備和全球信息栅格，大力開發臨近空間飛行器、跨空天飛行器和計算機網絡空間戰設備。無可置疑，在21世紀，航空航天環境和信息環境是空軍活動的基本空間，爲適應這一新的第三維空間的作戰需要，世界空軍發展的主導趨勢，將是使航空、航天和信息要素在作戰行動和作戰力量上實現更加高度的融合，大國空軍將加速向一體化空天力量的發展步伐。
在空天時代的初級階段，用天制天是空軍戰略職能的最主要拓展領域，這一拓展將有力推進空天時代發展走向更高級階段。
迄今爲止，空天時代發展還處于初級階段，理由是：空間戰場尚未開辟，空天戰爭仍主要在空中戰場實施；以天基信息平台支援下的空中作戰和防空反導作戰爲空天一體作戰的基本形式：信息化空中力量是空天一體攻防作戰的主導力量3航天力量未裝備攻防作戰武器，主要是一支信息支援保障力量和威懾力量。
但是，上個世紀90年代以來信息化條件下的戰爭和軍事對抗表明，外層空間已成爲一個新的戰爭和戰略制高點，大國在軍事和經濟上越來越依賴空間資源。天基信息對于空、地、海各維軍事行動有巨大的增效作用，信息化空中作戰與空間軍事行動在戰場空間、力量運用和行動效果上都難以截然分割。美國空軍及其他一些大國空軍在空間戰略中，把控制和利用空間作爲未來戰略空天力量必備的基本職能和核心任務，在建設信息化空中力量的同時，著力發展航天力量，大力提升空軍用天和制天的能力。
“用天”是傳統空軍“用空”職能的擴展，當前階段的重點是運用航天力量的支援保障職能，尤其是天基信息支援職能。到目前爲止世界各國發射的五千多顆衛星中約70％屬于軍用衛星，以美國空軍爲代表的航空航天力量，在軍事行動中極大依賴各種衛星支援。偵察衛星可以24小時不間斷在全球範圍實施連續偵察監視。平時能爲戰略判斷和决策提供及時、准確的全球戰略情報信息，戰時與各種偵察機和預警機結合，爲戰爭提供實時的情報、偵察和監視信息，使空中力量能有效實施精確打擊行動和其他作戰行動。
通信衛星成爲聯結作戰系統、信息系統及支援保障系統實施網絡中心戰的中心紐帶。在阿富汗戰爭中，美中央戰區司令弗蘭克斯將軍就是依靠衛星通信系統，實現了在美本土對戰爭實施遙控指揮。在伊拉克戰爭中，“全球鷹”和“食者”無人機的操縱人員在美本土遙控這些飛機遂行偵察和攻擊任務，成爲曆史上的首次“遙控戰爭”。
從發展趨勢看，未來天基定向能武器和動能武器、軌道戰鬥機等打擊兵器一旦部署和運用，空間攻擊便將成爲空天力量的關鍵性職能，“用天”能力也將有質的飛躍。由于天基打擊系統的作戰效能對于信息化空中作戰的助益和威脅都特別巨大，因此，在當今，發展空間攻擊能力越來越受到各大國空軍的關注。
作爲傳統空軍“制空”職能的延伸，“制天”的目的是奪取幷保持對空間環境的控制權，即所謂制天權。制天權包括防禦性與進攻性兩大類。防禦性制天(或稱防禦性空間對抗)，指爲保護己方空間能力免遭敵方攻擊或幹擾而采取的積極或消極行動和措施。積極防禦指對敵方可能或正在來襲的航天兵器或導彈采取主動的探測、跟踪、識別、攔截、摧毀或抑制行動和措施。
消極防禦是爲降低己方空間系統脆弱性、提高其抗毀生存能力而采取的行動和措施，如對衛星系統進行加固或提高其跳頻、變軌能力都屬于消極防禦性制天措施。在當前階段，空軍制天職能只涉及防禦性制天。當今一些大國紛紛把建立或加入導彈防禦系統，以及在衛星系統上采取各種消極防禦措施，作爲提升制天能力的可行手段。 |
