1月18日凌晨3時，從情報中得知南越軍艦準備拂曉前強行登陸晉卿島。南越軍艦總噸位在6000噸左右，裝備有127毫米口徑以下的火炮約50門。我們雖然也是四艘軍艦，但總噸位才1600噸，火炮數量少，口徑也小，又處於被動的內線陣位。但小也有小的好處，機動靈活。魏鳴森運用近戰原則，貼上去，鑽到敵艦火炮的死角，敵艦就只能乖乖挨打了。最終我們的小艇取得勝利，將五星紅旗插到島的最高處。
1月19日一大早，四艘南越軍艦分左右兩群又來了。5時40分，周恩來再次給總參作戰部打電話，看來西沙情況發展很快，恐怕今天就有打起來的可能，原計劃調動的兵力不一定來得及了。中央研究決定，由葉劍英、鄧小平、王洪文、張春橋、陳錫聯、蘇振華六人組成領導小組，葉劍英、鄧小平負責，代表黨中央到總參作戰部指揮西沙海戰。
周恩來的電話剛放下，鄧小平、葉劍英等就到了總參作戰部值班室。副總長向仲華、海軍副司令員孔照年、空軍副司令員張積慧也來了。
此時，鄧小平經毛澤東提議剛剛復出，1974年1月5日被任命為中央軍委副主席兼中國人民解放軍總參謀長，這是他停職7年後指揮的第一個重大軍事行動。鄧小平第一句話就說，先把情況匯報一下。然後說，要首先明確一下指揮關係，陸海空參戰部隊由廣州軍區司令員許世友指揮。接著，鄧小平口述作戰命令，作戰參謀復誦一遍，他改動了幾個字和個別標點，問其他領導，有沒有不同意見。然後，鄧小平把手一揮，果斷地說：“發。”就這樣，一份份電報發往廣州軍區。
魏鳴森指揮兩只小艇在南越軍艦距離50米時，突然退車左轉，右舵進車，與南越軍艦成一字形同步漂泊。
因東北季風的影響，南越軍艦不時調整艦位和隊形，我編隊也隨著變換，始終躲在敵艦的炮火盲區中。
1月19日8時5分，南越16號軍艦違規插進我389號艇的航線，將389艇的艦舷欄杆掛斷。魏鳴森命令389艇冷靜，盡量回避。9時04分，一艘南越軍艦後甲板上的小口徑機槍打了兩槍。南越軍艦首先射擊，是把進攻的主動權交給了我們，只是苦於兵力弱小，又被島嶼分散，魏鳴森不得不另選戰機。
10時21分，南越四艘軍艦成戰鬥隊形開來，並猛烈開炮，企圖強行登陸廣金島和琛航島。魏鳴森立即命令全速接敵，冒著強大的炮火，我兩組編隊相靠，從2000多米一直衝到敵艦幾十米處，首先把敵艦衝散。
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