一、四方面軍長征中先聯合又分裂，造成了兩軍的嚴重對立。本來四方面軍人多勢眾，但先是張國燾南下戰略失敗，隨後西路軍失敗，兩個軍全部損失，只有李先念率領一小股部隊逃出，連總指揮徐向前都是要飯才回到陝北的，這使得張國燾底氣大虛，從此雙方攻守逆轉。許世友等四方面軍將領就是在紅大上學時因為不滿一方面軍的歧視，才計劃出逃回四川打游擊的。
陝北紅軍：陝北紅軍從規模和影響上講，不能與三大主力紅軍相提並論，但它在紅軍的存亡絕續上起了極其重要的作用。說到陝北紅軍，不能不先提及鄂豫皖紅軍。當初鄂豫皖紅軍主力西征四川時，留下了一小股部隊紅25軍，由沈澤民、徐海東、吳煥先率領，在當地打游擊，後來的中央軍委副主席劉華清就是這支部隊的。但這支部隊在蔣介石的重兵圍剿下很難繼續立足，於是在沈澤民犧牲後，由中央派來的軍長程子華和徐海東等人率領也開始長征，並最先到達陝北。到陝北後，他們發現那裡有劉志丹的兩塊小根據地，於是兩支部隊合併，建立了紅15軍團，徐任軍團長、程任政委、劉任副軍團長。正宗的陝北紅軍其實是很弱小的，但這支小部隊卻出了個大人物高崗，此人曾一度被毛澤東作為接班人培養，地位和劉、周並列。
紅一方面軍到達陝北時，從出發時的八萬人減少到八千人，1、3軍團合併為1軍團，於是15軍團加入進來，組成了新的紅一方面軍。當時的15軍團兵強馬壯，但徐海東堅決服從中央指揮，要錢給錢，要糧給糧，對中央幫助極大。因此毛澤東一直很感激徐海東，稱他是“對中國革命有大功的人”。儘管他後來因傷病長期休養，沒有工作，但55年授銜時仍排為第二大將。
二、 抗戰時期
抗戰時期，原來的四大山頭逐漸演變為五大山頭。
三大主力紅軍改編為國民革命軍第八路軍，原紅一方面軍改編為第115師，紅二方面軍為第120師，紅四方面軍為第129師。
115師師長林彪，副師長聶榮臻，政治部主任羅榮桓。下轄343旅，旅長陳光，為原1軍團部隊；344旅，旅長徐海東，為原15軍團部隊。平型關戰役後，林彪受傷出國，這支部隊分為三部分，第一部分由聶榮臻率領，建立了晉察冀軍區，成了一個新的山頭，即以後著名的華北山頭。“華北山頭”這個詞文革時曾很常用，楊餘傅被打倒時開始批華北山頭，一直批到九一三事件之後。晉察冀軍區除了聶榮臻從115師帶去的基本部隊外，後來又加入了兩股，一股是原東北軍呂正操部建立的冀中軍區，另一股是李運昌建立的冀熱遼軍區。第二部分主要是由羅榮桓、陳光率領的343旅，東出山東，建立了山東軍區。第三部分是344旅部隊，後一分為二，一部由楊得志率領建立了冀魯豫軍區，另一部由黃克誠率領建立了蘇北軍區，皖南事變後該部加入了新四軍。
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