據國際飛行網站近日報道，曾在2005年11月登陸小行星“系川”（Itokawa）的日本宇航探索機構（JAXA）的小行星探測器“隼鳥”號（Hayabusa）目前開始準備返回地球。
自2月以來，JAXA一直在利用航天器的離子發動機試驗新的姿態控制方法，之前在2005年11月，航天器曾由於燃料洩漏出現控制故障。JAXA已經利用航天器的氙氣推進器糾正了燃料洩漏造成的錯誤姿態。
航天器姿態的成功控制促使JAXA計劃於3月末嘗試使用離子發動機返回地球。姿態控制的成功意味著能夠完全啟動離子發動機，並計劃從4月中旬開始探測器的返回。“隼鳥”號預計將於2010年抵達地球。
JAXA證實，“隼鳥”號探測器已經成功將小行星樣本容器送入返回艙，但由於探測器的故障，航天局無法確定它在系川小行星短暫著陸期間是否采獲到小行星樣本。
“隼鳥”號探測器在執行任務期間，在3至20千米的高度觀測了“系川”小行星外形、地理特徵、反射係數、礦物質以及重力。JAXA的科學家們還將夠通過“碎石堆”弄清小行星的構成。（來源：中國航天工程諮詢中心）
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