身為中科院院士、美國科學院外籍院士、歐洲藝術、科學和人文學院院士、第三世界科學院院士，陳竺頭頂多項耀眼桂冠。但這些桂冠背後，是很多鮮為人知的艱辛故事。
20多年前，在王振義的大力鼓動下，陳竺作為首批赴法擔任外籍住院醫生人選，到巴黎聖•路易醫院血液病研究所進修，攻讀血液學研究所腫瘤發病基礎專業博士學位，後做博士後研究。不久他的妻子陳賽娟也來到巴黎攻讀細胞遺傳學博士。
“當時條件很艱苦，回來不容易啊。‘文革’後，我們國家的科技水平與世界的差距在拉大，為了趕超他們，我們只能叫年輕人出去學習了，都要自力更生不現實，就像汽車也都是外國公司進來後帶來了技術，縮短了差距。”王振義說。
1989年7月，從法國學成歸來的陳竺和妻子陳賽娟回到上海。由於當時科研條件差，陳竺甚至在父親家的衛生間里擠出地盤來搞研究。
對於陳竺的學術水平，王振義評價說，他在科研上有兩大貢獻：一個是對腫瘤的誘導分化機制進一步說明，闡釋了新的理論；其次就是利用砒霜(氧化砷)治療白血病中的一個類型，並把它的機制進一步弄清楚，再把兩方面結合發展出了一種新理論。
據瞭解，近百年來，腫瘤的治療一直採用手術、放射及化學治療；近20年來，對白血病，一直採用「敵我不分」的聯合化學治療。1978年Sachs提出誘導分化療法的觀點，但始終未能在臨床上得以驗證。直至1986年，王振義在國際上開創了誘導分化治療腫瘤的新途徑。
後來，陳竺緊隨老師的足跡，在誘導分化療法的分子機制方面做了大量工作，並取得了一些重要成果。比如他在國際上首先證明腫瘤可以通過選擇性誘導凋亡進行治療，國外雜誌將誘導分化與誘導凋亡療法譽為腫瘤治療的革命。在王振義看來，如果取得進一步成果，陳竺是有希望奪得諾貝爾獎的。
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