在公共經濟的研究中，奧斯特羅姆夫婦揭示了公共領域“另一隻無形的手”的運行邏輯，奠定了“多中心理論”（Polycentric Governance）體系的基礎。整個理論的中心問題是，一群相互依存的人們，能夠如何把自己組織起來，進行自主治理，並通過自主性的努力（並非由政府作指揮），去克服搭便車等（即市場失效）的問題，以實現持久性共同利益。
克服搭便車 確保有效管理
奧斯特羅姆夫婦借用了波蘭尼（Michael Polanyi）首先使用的“多中心”一詞及對多中心秩序的理解，加以發揚。波蘭尼認為，社會有兩種秩序﹕由上而下的指揮秩序，以及多中心的秩序。所謂多中心秩序便是自發的秩序。在這種秩序中，行為單位既會獨立自由地追求自己的利益（即傳統的市場行為），但又會相互協調適應（自主治理）。
奧斯特羅姆夫婦以此為基礎，發展出相對於市場經濟的所謂“公共經濟”概念。在“多中心框架”下，公共經濟並非政府所壟斷的經濟，而可以是混合型經濟，私人可參與其中，但公共經濟又有著自身的運行規則。
有助社會可持續發展
多中心理論對發展中國家有啟示，因為這有助解答什麼制度才能促進公共資源的有效共享，促進社會的可持續發展。在中國這種既保持大量政府對經濟的參與，同時又建立起市場機制的國家，這種“第三條路”的治理理論，就顯得格外適合國情。
儘管經濟理論全面反映了市場的優勢和局限，但傳統上較少關注其他制度安排。奧斯特羅姆的研究，證明了經濟分析可用於解釋大多數社會組織形式。通過對魚類、草地、森林、湖泊和地下水等公共資源的使用管理情的大量研究，奧斯特羅姆觀察到，資源使用者聯盟，經常能發展出用於解決利益衝突的決策和精密執行機制，使公共資源得到有效管理。 |
