中評社香港1月4日電／中國－－東盟自由貿易區在一月一日正式啟動，成為全球第三大自由貿易區，僅次於北美自由貿易區（一九九四年一月一日協定生效）及歐盟（始於一九七二年七月）。
香港《信報財經新聞》今天社評說，中國－－東盟自由貿易區的醞釀期始於九十年代中亞洲金融風暴，當時中國政府堅持人民幣不貶值，令東南亞國家避過了另一場災劫，自此之後，中國在區內的地位逐步上升，並且有取代日本成為龍頭之勢；自此之後，中國和東盟加強聯繫、互通有無，減少依賴出口美國的增長模式開始萌芽。到了二○○二年十一月四日，中國與東盟十國領導人在金邊簽署“合作框架協議”，正式提出建立中國—東盟自貿區的構想。以去年截至十一月底止，中國與東盟國家的貿易額達到一千八百七十億美元，其中出口九百三十二億美元，進口九百三十八億美元，基本保持進出口平衡，中國和東盟已互為對方的第四大貿易夥伴。
對中國來說，建立一個“以我為主”的自由貿易區，長遠來說才能擺脫依賴出口美國和歐洲、依靠西方國家成為經濟發展火車頭的舊模式，而在自由貿易區內除了貨物和服務業逐步開放最終達到零關稅之外，自貿區內逐步採納人民幣作為結算以至儲備貨幣，令人民幣正式走向國際化，也許才是中國－－東盟自貿區的另一重要作用。
社評說，在中國－－東盟自貿區啟動前夕，東盟與中日韓及香港金管局正式簽署了清邁協議，成立了規模為一千二百億美元的亞洲區外匯儲備，成為了亞洲區內金融合作的一項重要成就。目前人民幣可以在香港結算，隨著中國與東盟國家的貿易量不斷增加，該地區內人民幣的流動應該大幅上升，據內地的學術界指出，相信五年內人民幣在東南亞將暢通無阻，從而令人民幣有繼續上升的潛力。
自金融海嘯發生之後，中國一直力倡建立多元化的儲備貨幣，減少依賴美元，但事實卻是中國在過去一年仍是美國債券的最大買家，而且人民幣因應國際金融市場的波動，反而放棄了早前盯著一籃子貨幣的做法，改為重新跟美元“掛勾”；以中國跟美國的龐大貿易量計，人民幣在目前的條件下根本無法擺脫美元，唯一出路，是人民幣走向國際化，成為國際流通的硬貨幣，如此才足以在金融領域上減少受美元的牽絆。
社評指，除了貿易，金融合作也是中國加緊和東盟走在一起的領域；去年十月二十四日的第十二次中國與東盟領導人會議上，中方提出“中國－－東盟投資合作基金”，首期募資十億美元，而中方則決定向東盟提供一百五十億美元信貸，其中六十七億美元屬優惠貸款。而為了配合自由貿易區，去年七月六日跨境貿易人民幣結算試點正式啟動，內地銀行已在東盟多個國家進行人民幣結算。
中國－－東盟自貿區擁有十九億人口，但區內大部分均屬發展中國家，東南亞國家的工商界就曾經擔心自貿區成立之後，零關稅會讓中國製造的貨品大量湧入，令區內的企業無法招架，造成大量勞動人口失業；不容忽視的是，如果東南亞國家無法在自貿區啟動後保持競爭力，它們屆時自行恢復設置各式貿易壁壘是大有可能的。
新加坡資政李光耀去年十月在華府的一次演講中談到東亞、美國和東盟的關係，他說“東盟的共識是美國在東亞依然是不可取代的”，但東盟在新的複雜局面中必須找尋新的架構，例如亞太經合會議（ＡＰＥＣ）、東亞峰會、亞太共同體（由澳洲倡導）等；李光耀指出，東盟缺乏戰略分量，而中國還沒有準備好，美國依然是世界最大的經濟體和最後的市場。
社評最後說，中國與東盟的關係，最終將會觸動美國的利益，自貿區因此不是純經貿合作體系，它還會牽動中國和美國之間長遠的角力。 |
