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| 蓋茨獲奧巴馬(左)留任，成為美國史上首位被新一任總統留任的國防部長。資料圖片 |
拆局解碼：鐵娘子可成奧巴馬擋箭牌
蓋茨應奧巴馬總統之邀留任防長以來，已不只一次表示希望辭職，外界早已分析合適繼任人選，不少人都看好由國務卿希拉里接棒。以資歷和聲望而言，希拉里入主五角大樓順理成章。
對奧巴馬來說，希拉里作風強悍，國安立場屬於中間偏右甚至接近保守派。當蓋茨一去，阿富汗戰事任何艱巨決定招致的批評，將直接落在奧巴馬身上，有“鐵娘子”希拉里提供政治保護，可替奧巴馬擋去不少箭。
民調顯示，希拉里和蓋茨都是得到最多跨黨派支持的閣員，兩人一向在國安政策上合作無間，而希拉里擔任參院軍事委員會成員期間熟悉國防事務，成為她擔任防長的寶貴資歷。若她決定捨國務卿一職而就，最大誘因相信是為了名留青史，成為美國女防長第一人。
美軍明年撤阿 蓋茨“艱難障礙”
蓋茨表示希望在2011年引退，在未來這一年裡，他的任務仍然艱巨，除了要整頓國防部開支外，美軍也將開始撤出阿富汗。蓋茨能否功成身退尚屬未知數。
美國總統奧巴馬去年宣佈向阿富汗增兵3萬人，駐軍數目增至10萬。到今年12月，華府將檢討長達9年的阿富汗戰事的進展。到明年7月，國防部將按原定計劃，開始從阿富汗撤軍。這個決定引起美國共和黨人和阿富汗政府憂慮，擔心向塔利班傳遞信息：美軍不會長期作戰。蓋茨也曾表示，2011年7月對他而言，將是一個需跨越的“艱難障礙”。
華盛頓自由派智庫“美國進步中心”資深研究員科布稱，蓋茨的引退時機“從他個人的角度來看正合適”，因國防部長在作出重大決定後若待得太久，都會失去光采。但“讓大家都知道你是跛腳鴨”，未必妥當，因屆時其他人可能不再理會你。
蓋茨正在國防部大刀闊斧推行改革，包括大幅“瘦身”節流。分析家認為，改革是否成功，將視乎蓋茨留任多久，因他推行的都是非常長期的計劃，若確實明年離任，改革能否貫徹實現將存在變數。
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