東南亞更是如此。越戰結束以後，美國長期對東南亞提不起興趣，也缺乏對東南亞的明確戰略。在1997～1998年東亞金融危機期間，克林頓政府反應遲鈍，無所作為，東南亞幾乎處在美國外交的邊緣地位。“9.11”後，美國把這里視為反恐的第二戰場，但美國與這里的一些穆斯林大國如印尼產生分歧，印尼抱怨美國“把自己強硬的反恐手段強加給他國”。美國還長期拒絕東盟的要求，不簽署《東南亞友好合作條約》，前國務卿賴斯甚至兩度缺席東盟地區論壇，美國對東南亞的投資和貿易整體呈現下降趨勢。而與此同時，中國與東南亞國家之間的關係不斷改善。中國通過10+1、10+3、東盟地區論壇等機制不斷增長對這個地區的影響力，如今中國—東盟自貿區已經正式開始運行。正因為在東南亞美國對於力量“失衡”的感覺比在東北亞更加強烈，奧巴馬政府才如此高調地宣布“我們回來了”，“美國打算在亞洲發揮領導作用”，雖然美國從來沒有離開過。
峰會的28點聲明涵蓋了美國與東盟關係的方方面面，從政治到經濟，安全到綠色能源，防病到防災，但沒有任何地方提到南海，提到中國。多少能沾上點邊的是第21點的一句話，“我們將在影響國際社會的挑戰方面加強協商與合作，包括不擴散、裁軍與地區和平和安全”。白宮發表的文件說，各國領導人“就和平解決爭端、航行自由、地區穩定和尊重國際法的重要性達成了一致”，可能在會上有這樣的表述，但沒有反映在正式的聲明之中。看來會議是在避免刺激中國，避免造成東盟與美國聯合起來對付中國的印象，與希拉里.克林頓國務卿7月下旬在東盟地區論壇上的高調表態大不一樣。
從美國方面來說，7月下旬那場交鋒給中美關係帶來了新困難，但不久美國就派高官訪問中國，試圖轉圜，因為畢竟兩國之間有許多需要合作的地方，接下來的G20峰會、APEC首腦會議、應對複雜的世界經濟形勢、伊朗和朝鮮的核問題等等都需要兩國的合作。最近溫家寶總理在紐約又與奧巴馬總統進行了長時間的會晤，深入探討了雙方關心的問題。大概是為了使中國放心，奧巴馬在峰會致辭時還特地提到了中國，他是從正面的角度說的：“我們因此加強了我們一些老的聯盟。正如和中國所做的那樣，我們還加深了新的夥伴關係。”而且說實在的，現在奧巴馬政府棘手的難題一大堆，在美國的政策重要性順序上，東盟排在比較靠後的地位，奧巴馬政府可以投入到這里的精力是很有限的。以致有的東盟國家媒體抱怨說，如果奧巴馬政府真的重視東盟，起碼應在華盛頓舉行此次會晤，明顯表示了對美國的不滿。
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